2 сентября 1935 года в Москве появился на свет мальчик, названный Валентином, в будущем один из лучших актеров отечественного кинематографа – Валентин Гафт. Его родители, Иосиф Романович и Гита Давыдовна, к театру не имели совершенно никакого отношения – отец служил юристом, мама была домохозяйкой. Правда, талант Валентина в какой-то мере все же наследственный – Иосиф Гафт мог пародировать кого угодно и делал это великолепно.
Когда началась война, Вале не было и шести лет, но он прекрасно запомнил, как уходили на фронт отец, дяди по матери, двоюродные братья. С войной связано и первое впечатление мальчика о театре: четвероклассник Валя посмотрел пьесу «Особое задание», написанную Сергеем Михалковым. Спектакль потряс его – все, что происходило на сцене, мальчик воспринял как чистую правду. Чуть позже он решился стать актером сам и отправился в школьный театральный кружок. Правда, из-за внешности Вале давали только женские роли, тем более что больше играть невест и служанок было некому – девочки тогда учились отдельно. Так что впервые на сцену будущая знаменитость вышла в платье. Но и «девчоночьи» наряды не отвратили мальчика от театра. Он мечтал об актерской профессии, хотя признаться в этом не мог ни друзьям, ни родителям. До сих пор в интервью Валентин Гафт утверждает, что актером стал исключительно из-за природной лени, так как решил в юности, что это очень легкая работа.
Окончив школу, Валентин целый год набирался мужества, а потом в полной тайне от близких подал документы сразу в два театральных вуза. За пару дней до начала вступительных экзаменом ему повезло случайно встретить на улице Сергея Столярова – кумира кинематографа тех лет. Валентин не побоялся подойти к Столярову и попросить его о прослушивании. Актер очень удивился, но не отказал, и Гафт получил от него несколько дельных советов, не пропавших даром.
В Щукинском училище он провалился на втором туре, но зато в Школу-студию МХАТ поступил с первого раза, сдав все экзамены на «пятерки», чему и сам с трудом верил. Получать актерское образование Валентину довелось на курсе Василия Осиповича Топоркова, вместе с Майей Менглет, Олегом Табаков, Евгением Урбанским, а курсом старше учились Михаил Козаков, Олег Басилашвили, Татьяна Доронина, Евгений Евстигнеев. Отец Гафта над сыном посмеивался, утверждая, что из него ничего не выйдет, так как настоящий артист должен ходить в костюме и при бабочке, как Миша Козаков. Шутки шутками, но в 1956 году и Гафт, и Козаков дебютировали в одном и том же фильме режиссера Михаила Ромма «Убийство на улице Данте» – только Козаков получил главную роль Шарля Тибо, а Гафт сыграл Руже, почти бессловесного персонажа.
Первая действительно серьезная роль на сцене досталась Валентину на четвертом курсе – Эраст Гарин пригласил его в Театр сатиры играть Ученого в пьесе Шварца «Тень». Играть требовалось срочно, заменяя какого-то актера, но дебют оказался провальным – то ли потому, что дебютант не читал сценария и почти не репетировал, то ли из-за юношеского смущения Гафта. На спектакле он сначала перепутал актрис, а потом под ним провалился балкон, и Валентин повис над оркестровой ямой. После такого фиаско в Театр сатиры его не желали брать, по собственным словам Гафта, даже электриком.
В 1957 году Валентин получил диплом и вместе с ним проблему: ни в одну труппу его брать не хотели. Один из преподавателей МХАТа, Дмитрий Журавлев, актер и знаменитый чтец, помог ему устроиться на сцену театра имени Моссовета. Но роли, которые предлагали здесь Гафту, ему совсем не нравились, и через год он ушел из театра.
Дальше был единственный спектакль в Театре на Спартаковской, поставленный Андреем Гончаровым, и в том же 1961 году Гафт стал работать в театре на Малой Бронной, где Гончаров занимал должность главного режиссера. В 1964 году Валентин пришел в Театр Ленкома, к Анатолию Эфросу, и, хотя играл там всего два года, получил самый важный опыт в своей творческой биографии – ведь спектакли Эфроса по сию пору считаются театральной классикой. Однако в то время к режиссеру относились несколько иначе: в 1967 году он получил отставку и назначение очередным режиссером в Театр на Малой Бронной. Вместе с ним на эту сцену перебрался и Гафт – и сыграл Соленого в «Трех сестрах» и Колобашкина в «Обольстителе Колобашкине». Оба спектакля были раскритикованы и запрещены.
