Александр Ярославович Невский родился в мае 1220 года в семье князя переяславского, впоследствии владимирского и киевского, Ярослава Всеволодовича. Отец Александра воспитывал своих сыновей в строгости и всячески готовил их к нелегкому ратному труду. В 1225 году князь Ярослав в городе Переяславль-Залесский совершил над сыновьями «княжеский постриг» – посвящение мальчиков в воины.
В 1228 году перед походом на Ригу отец оставил Александра и его старшего брата Федора в Новгороде. Дети вместе со своими наставниками должны были дожидаться отца из похода, но зимой 1229 года в Новгороде разразился голод, жители города подняли восстание, и юным княжичам пришлось бежать из города. На следующий год новгородцы обратились к князю Ярославу с просьбой «княжити над ними». Но Ярослав пробыл в Новгороде всего две недели и уехал оттуда, посадив на княжение своих сыновей. Через три года Федор Ярославович умер, и единоличным князем новгородской земли стал Александр. Первое участие в военном походе Александр принял в возрасте 14 лет в составе войск своего отца – на Ливонию.
В результате политических перестановок в 1236 году князя Ярослава приглашают на княжение в Киев – начинается период самостоятельной княжеской деятельности Александра. Ещё в юные годы он выказал мудрость и врожденный военный талант. Во всяком случае, не соблазнился на поход против Литвы, организованный Орденом меченосцев. Но псковский князь принял участие в этом походе и в битве при Сауле был разбит наголову, а Орден меченосцев перешел на сторону тевтонского Ордена и фактически растворился в нем. К тому же, Новгороду повезло по чисто географической причине – зимой 1237-38 годов татаро-монгольские войска разорили Северо-восточную Русь и после двухнедельной осады взяли Торжок, но на Новгород уже не пошли. То есть практически из всех русских городов на тот момент времени лишь Новгород оказался в целости и сохранности.
В официальной истории утверждается, что князь Александр получил прозвище Невского после разгрома шведов на Неве. Однако в письменных источниках это прозвище начинает сопровождать имя Александра лишь с XIV века. Не исключено, что прозвище князей Невских, которое носили потомки Александра, было получено именно за владение землями на берегах Невы. Но общего мнения в этом вопросе у историков пока нет.
В 1240 году шведы, договорившись с немцами, одновременно выступили в поход на русские земли. Немцы атаковали Псков, а шведы двинули войска на Великий Новгород. Согласно легенде ярл, возглавляющий шведские войска, послал Александру письмо, в котором объявил войну. Шведы имели значительный перевес в живой силе, но Александр переиграл их в маневре. С небольшой дружиной новгородцев и рекрутов-ладожан в ночь на 15 июля он напал на шведский лагерь в устье реки Ижоры, притока Невы, и наголову разбил врага. Князь сражался в первых рядах и лично «возложил печать острием меча» на лбу шведского ярла. С Невской битвой, в которой Александр продемонстрировал свой военный талант и ум стратега, и начался отсчет победам великого русского полководца. Однако в том же году новгородцы, исключительно ревниво относящиеся к своим вольностям и привилегиям, ухитрились поссориться с Александром, и князь удалился в вотчину, дарованную ему отцом, – Переяславль-Залесское княжество.
Ссора с князем довольно дорого обошлась новгородцам. Немцы (Ливонский Орден) после короткой осады взяли Псков и посадили там своих управляющих (фогтов). После этого ливонцы развернули боевые действия на северо-западе Руси вплотную к Новгороду – построили крепость в Копорье, штурмом овладели городом Тесов и, наконец, приступили к грабежу купцов буквально у стен Новгорода. У новгородцев хватило ума обратиться к князю Ярославу для назначения князя, и тот послал им Андрея – младшего брата Александра. Но новгородцев это не устроило, и они направили посольство с просьбой назначить князем Новгорода Александра. Александр не стал чиниться и перечить воле отца и в 1241 году явился в Новгород со своей дружиной, отогнал ливонцев, а на следующий год вместе с братом двинулся к Пскову. Чтобы обезопасить Псков от нападок в будущем со стороны Ливонского Ордена, Александр совершил поход в Чудскую землю – владения Ливонии.
