Василий Витальевич Шульгин родился 1 января 1878 года в Киеве. Его отец, Виталий Яковлевич Шульгин, пользующийся немалым общественным уважением, занимал профессорскую должность в Киевском университете. Он отличался эрудицией, блестящим лекторским талантом и отдал преподаванию большую часть своей жизни. Умер он в год рождения своего сына, и Мария Константиновна, мать Василия, через недолгое время сочеталась браком с коллегой первого мужа, Дмитрием Ивановичем Пихно, профессором политической экономики в Киевском университете. В семье сложились дружеские отношения, и Василий никогда не ощущал дефицита родительской любви.
В 1886 году Пихно по приглашению министерства финансов переезжает для работы в Санкт-Петербург. Этот переезд обеспечил крестный отец Василия, Бунге (министр финансов Российской империи), знавший Пихно еще по Киеву. Однако служба профессора в столице продлилась недолго. По инициативе доброхота К. П. Победоносцева была проведена проверка обстоятельств заключения брака Пихно и Шульгиной и выявлены несоответствия регламенту православной церкви. Результаты проверки незамедлительно доложили императору Александру III, и семья была вынуждена вернуться в Киев.
В Киеве Василия определили во вторую городскую гимназию, после окончания которой он поступил в Киевский университет на юридический факультет. Во время учебы Шульгина в 1899 году в университете начались волнения, обусловленные разгоном петербургской демонстрации. Шульгин не принял участие в студенческой забастовке и, как и другие не примкнувшие, был подвергнут остракизму. В 1900 году Василий Витальевич оканчивает университет и становится мировым судьей. Одновременно он сотрудничает с газетой «Киевлянин» и является одним из ее ведущих журналистов и с 1911 года – главным редактором. В 1902 году Шульгина призывают на военную службу, но из армии он был уволен в декабре того же года в звании прапорщика запаса и переехал в Волынскую губернию.
В 1905 году на дальнем Востоке развернулись военные действия – началась русско-японская война. Шульгин записывается добровольцем, однако война закончилась, и Шульгин вместе со своим подразделением направляется в Киев. Здесь он и его солдаты приняли участие в подавлении волнений, произошедших в результате появления октябрьского Манифеста 1905 года.
Летом в 1906 году произошли выборы во Вторую Государственную Думу, на которых Шульгин показал великолепный агитаторский талант. Он проходит во II, а позже в III и IV Думы в качестве помещика от Волынской губернии, но если вначале он возглавлял крайних правых, то позже возглавил националистическое крыло Думы. Выступления Шульгина в Думе всегда привлекали внимание, так как в отличие от В. М. Пуришкевича Василий Витальевич никогда не повышал голос и был предельно вежлив. Противники его позиции были очень осторожны: любой выпад против себя Шульгин парировал с тонкой иронией, выставляя оппонента в невыгодном свете. Шульгина из-за его поддержки реформ П. А. Столыпина не любили левые, но зато он неоднократно встречался с Николаем II и очень нравился царю.
27 сентября 1913 году Шульгин выступает в «Киевлянине» с обширной критической статьей, обличающей действия правительства в деле М. Бейлиса. В статье Шульгин рассказал о давлении на полицию сверху и о требовании найти на место козла отпущения «любого жида». Шульгин утверждал, что следователь поведал ему о главном требовании власть имущих – найти доказательства проведения ритуальных убийств, а виновность Бейлиса была вторичной. Статья сыграла немалую роль в жизни Шульгина – он был приговорен к трехмесячному заключению в тюрьме, а националисты объявили его предателем. От преследований его спас сам император, который решил считать это дело «не бывшим».
Первая мировая война застала Шульгина в Киеве, и он сразу же отправился в столицу, чтобы участвовать в заседаниях Государственной Думы. Быстро выяснив, что Дума ничего не решает, Василий Витальевич отправился добровольцем на фронт. Он принимал участие в боях, будучи прапорщиком Ровенского 166-го пехотного полка, получил ранение и после госпиталя возглавил одно из тыловых подразделений армии. Совершенно неожиданно для всех Шульгин на заседании Думы в 1915 году резко выступил против приговора по уголовным статьям депутатам от социал-демократической партии. Летом того же года он со скандалом покидает фракцию националистов и образует собственную «Прогрессивную группу националистов». Вошел он и в руководящий состав Прогрессивного блока, который считал союзом либералов и консерваторов, – и таким образом вновь сблизился со своими политическими оппонентами.
