Джон Локк появился на свет в городе Рингтоне английского графства Сомерсет 29 августа 1632 года. Его отец, провинциальный адвокат, во время гражданской войны XVII века был капитаном кавалерии в армии Кромвеля. Благодаря заслугам старшего Локка перед парламентом пятнадцатилетнего Джона приняли в старейшее и лучшее на тот момент учебное заведение Англии – Вестминстерскую школу.
Любопытно, что в самый разгар революции в Ричард Базби, директор школы, продолжал энергично защищать идеи монархии – с поста его не сняли, видимо, по банальному недосмотру лидеров парламента. Роялистские настроения, царившие в Вестминстере, во многом определили мировоззрение Джона Локка.
В Вестминстере Джон был одним из лучших учеников. В 1852 году он окончил школу и поступил в Оксфордский университет (колледж Крайст-Черч), где тоже прекрасно учился. В 1856 году Локк получил степень бакалавра, а еще через два года стал магистром. Сразу после защиты магистерской степени Джона избрали научным сотрудником, и он приступил к преподаванию аристотелевской философии в своем колледже. Правда, новый преподаватель довольно быстро разочаровался в своем предмете и обратил внимание на медицину. В Оксфорде тогда проводил естественнонаучные опыты знаменитый в будущем физик Роберт Бойль, и Локк присоединился к нему и его ученикам. Но выдающихся способностей ни к медицине, ни к физике, ни к химии молодой магистр не проявил.
В 1660 году в Англии была восстановлена монархия, и на престол взошел Карл II. Реставрация королевской власти подразумевала изменения во внутренней и внешней политике страны. В одной из дипломатических миссий участвовал и Джон Локк, побывавший с поручением у бранденбургского курфюрста Фридриха-Вильгельма. Вернувшись из Бранденбурга, он выяснил, что искомая степень доктора медицины ему недоступна. После отказа в степени Локк испытал горькое разочарование, но вскоре его жизнь круто изменилась – в 1666 году он познакомился с лордом Энтони Эшли Купером, человеком, который повлиял на всю дальнейшую жизнь Локка.
Лорд Эшли, видный политический деятель, был пэром и канцлером казначейства, а через год после знакомства с Локком стал одним из пятерых членов Тайного Совета, управлявшего государственной политикой. Джон Локк, в юности разделявший абсолютистские взгляды философа Гоббса, к тридцати четырем годам уже склонялся к парламентскому идеализму, так что его видение государственного устройства совпадало с позицией лорда Эшли. Нашлось немало и других общих интересов, быстро превративших Локка и Эшли в близких друзей. Через год Локк оставил преподавание и поселился в семье лорда Эшли в качестве советника, воспитателя детей и домашнего врача. Именно здесь он обрел свое настоящее призвание и превратился в философа. Дискуссии с самим Эшли и его гостями, среди которых были лучшие умы Англии того времени, побудили его не только к размышлениям, но и к написанию первых набросков своего будущего шедевра, названного «Опыт о человеческом разумении».
В 1668 году Локк получил членство в Лондонском Королевском обществе, а благодаря лорду Эшли начал вращаться в сферах экономики и политики и получил опыт в сфере управления государством. Правда, карьера его напрямую зависела от карьеры лорда Эшли. В 1672 году Эшли стал графом Шефтсбери и лордом-канцлером., а Джон Локк занимался теоретической разработкой его политической линии и сумел обосновать философию либерализма, которая четко выражала интересы едва зарождавшегося капитализма. Эта философия, как показала история, имела буквально революционное будущее.
Политика Карла II вела к союзу с французским королем. Шефтсбери, настаивавший на выводе из Тайного совета герцога Йоркского, в 1673 году был снят со своего поста и превратился в вождя парламентской оппозиции. Еще через два года его арестовали, а Джон Локк уехал во Францию и четыре года провел в Париже и Монпелье, выполняя поручения английской политической партии вигов. В 1678 году Шефтсбери вышел из тюрьмы, мгновенно вернулся в политику и даже добился возвращения в Англию герцога Монмута, незаконного сына Карла II. Через год он стал президентом Тайного совета и вызвал Локка в Англию.