Скарлетт Йоханссон появилась на свет в Нью-Йорке 22 ноября 1984 года. Ее отец, датчанин Карстен Йоханссон, женился на польской еврейке Мелани Слоун, и в этом браке родилось четверо детей – близнецы Скарлетт и Хантер были самыми младшими. Свое имя девочка получила в честь героини романа «Унесенные ветром».
Семья имела отношение к искусству лишь генетически: дед Скарлетт по отцовской линии – известный датский писатель и сценарист Айнер Йоханссон. Но толчок развитию артистических данных младших Йоханссонов дала их мать, заядлая киноманка, которая однажды отвела детей на кастинг. В результате этого похода продюсер рекламного ролика обратил внимание на старшего мальчика, Адриана. Семилетнюю Скарлетт этот факт расстроил до истерики, случившейся прямо там же, в агентстве. Оказалось, что девочка по примеру мамы обожает кино, а вдобавок всерьез мечтает стать актрисой.
С рекламой у Скарлетт так ничего и не вышло, но мать прониклась отчаянным стремлением дочери к сцене, и девочку отдали в актерскую школу Ли Страсберга. Здесь ее талант оценили очень быстро, и почти сразу Скарлетт начала играть в спектаклях. Любопытно, что на сцену она вышла впервые не в Нью-Йорке, а в Лос-Анджелесе, в постановке «Софистика».
Кинодебют Скарлетт Йоханссон состоялся, когда ей было всего десять лет: в 1994 году вышла на экраны комедия Роба Райнера, в которой Скарлетт досталась роль Лауры Нельсон. Главные роли в этом фильме сыграли Брюс Уиллис и будущий хоббит Элайджа Вуд. Роб Райнер составил очень любопытное мнение о своей юной актрисе – девочка вела себя, как дама средних лет, придирчивая, слегка сварливая и разуверившаяся в жизни…
В следующем году партнером девочки на съемочной площадке стал сам Шон Коннери. В мистическом триллере Арне Глимчера Скарлетт сыграла Кейт Армстронг, дочь героя Коннери и жертву маньяка.
Роли следовали одна за другой, и совмещать съемки с учебой в обычной школе никак не получалось. Сначала родители перевели Скарлетт в частную школу, а потом ей некоторое время пришлось учиться экстерном. Среднее образование она все же получила, окончив Манхэттенскую элитную школу.
К этому времени Скарлетт успела доказать, что годится не только на детские комедийные роли. В 1998 году она появилась на экранах в одной из главных ролей мелодрамы Роберта Редфорда «Заклинатель лошадей» и за эту работу удостоилась номинации на премию Young Artist award. Правда, награду она получила лишь в 2001 году, сыграв Сюзан в драме Евы Гардос «Американская рапсодия».
Настоящее признание пришло к Скарлетт Йоханссон два года спустя – после создания образа Шарлотты, главного персонажа в мелодраме «Трудности перевода» (режиссер София Коппола). Фильм получил «Золотой Глобус», а Билл Мюррей, партнер Скарлетт, – звание лучшего актера. Скарлетт тоже назвали лучшей актрисой, но не на родине картины, а в Британской киноакадемии. В том же 2003 году она номинировалась на «Золотой глобус» за роль Грит в драме Питера Уэббера «Девушка с жемчужной сережкой».
В двадцать лет Скарлетт снялась сразу в четырех серьезных проектах. Лучшими из них стали драматический фильм Шейни Гейбл «Любовная лихорадка» с Джоном Траволтой и лирическая комедия Пола Вайца «Крутая компания». После выхода этих картин актриса считалась одной из самых талантливых в Голливуде и недостатка в работе не испытывала уже никогда.
В 2005 году на экраны вышел фантастический боевик «Остров» режиссера Майкла Бэя. Этот крупнобюджетный фильм собрал в мировом прокате почти сто семьдесят миллионов долларов, но в США сборы оказались довольно скромными. В этом продюсеры боевика винили именно Скарлетт Йоханссон, утверждая, что ее имя не сумело привлечь к фильму широкую аудиторию. Кроме того, на съемочной площадке Скарлетт всерьез поругалась с режиссером из-за эротической сцены – по ее мнению, бюстгальтер в постели был однозначно лишним. Однако создатели картины не хотели ужесточения рейтинга, и потому зрителям все же не довелось увидеть обнаженную грудь актрисы.