Кира Кристина Найтли появилась на свет 26 марта 1985 года в английском городе Теддингтоне. Рождение девочки было результатом пари, заключенного ее родителями. В семье театральных актеров Уилла Найтли и Шерман МакДональд уже рос сын Калеб, но Шерман очень хотелось иметь еще и дочку. Чтобы воспитывать двоих детей, нужно время, и Шерман решила оставить сцену и писать пьесы. Муж не слишком верил в ее драматургический талант и заявил, что позволить себе второго ребенка они смогут лишь в том случае, если Шерман сумеет продать свое произведение. И Уилл Найтли проиграл пари – вскоре в одном из лондонских театров поставили спектакль по пьесе его жены «When I Was a Girl, I Used to Scream and Shout».
С детства Кира привыкла к постоянному звону телефона: маме и папе звонили очень часто – предложения, контракты, деловые разговоры. А вот ей не звонил никто, и это было очень обидно. Девочка, ничуть не сомневавшаяся, что тоже станет актрисой, сообщила родителям, что ей тоже нужен агент. Уилл и Шерман отнеслись к такому заявлению вполне серьезно и выставили свои условия: Кира должна хорошо учиться и доказать им, что актерская деятельность учебе не помешает. Семейный договор оказался очень полезным для девочки, ведь у нее была дислексия, нарушение процесса чтения. Так что упорно заниматься своим образованием Кира начала еще до школы и так успешно, что когда ей исполнилось шесть, родители действительно наняли для дочери личного агента.
Год спустя состоялся ее актерский дебют – Кира сыграла крошечную роль в телевизионной картине «Королевский праздник». Ее следующие работы тоже не отличались звездностью, но зато к тринадцати годам у девочки уже имелось внушительное портфолио: она участвовала в телешоу, снималась в мини-сериалах и эпизодах довольно известных фильмов – роли Наташи Джордан в «Деревенском романе» (1994 год), юной Селии в «Невинной лжи» (1995 год), принцессы в «Искателях сокровищ» (1996 год), маленькой Джудит в «Возвращении домой» (1998 год).
Известность в кинематографических кругах Кира получила не за талант, а за свое удивительное сходство с актрисой Натали Портман. Пораженный этим сходством Джордж Лукас пригласил девочку сыграть в первом эпизоде голливудского фантастического блокбастера «Звездные войны» («Скрытая угроза»). Участие Киры в фильме держали в большом секрете, и считалось, что Натали Портман исполнила обе роли – и королеву Падме, и Сабэ, ее служанку и двойника. Никто даже не заподозрил подвоха, ведь в гриме четырнадцатилетняя Кира и восемнадцатилетняя Натали казались близнецами. Несколько раз в ходе съемок «Скрытой угрозы» Кире даже довелось сыграть саму королеву.
Работа с Джорджем Лукасом стала большим шагом вперед, и в том же году Кира получила уже вполне серьезную роль – Роуз Флеминг в английском сериале по роману Диккенса «Оливер Твист». А в 2001-м режиссер Питер Хьюит выбрал Киру Найтли на роль Гвин, главной героини диснеевского приключенческого фильма «Дочь Робин Гуда: Принцесса воров». Еще одной удачей этого года стала одна из ведущих ролей в драматическом триллере Ника Хэмма «Яма». В этом фильме Кира появилась обнаженной, а потому «Яма» вышла на экраны, только когда актрисе исполнилось шестнадцать лет. Свою героиню Фрэнки она сыграла очень убедительно, продемонстрировав зрителям яркий талант, но особой известности эта роль Кире Найтли все же не принесла.
В 2002 году состоялась премьера комедии Гуриндер Чадхи «Играй, как Бекхэм», где Кира снялась в роли юной футболистки Джульетты Пакстон. Малобюджетный фильм собрал в мировом прокате почти восемьдесят миллионов долларов и подарил Кире Найтли настоящую славу. Правда, эта работа оказалась для девушки очень сложной. Вместе с Парминдер Нагрой, своей партнершей по фильму, Кира изучала бразильские методы футбола, тренируясь ежедневно в течение трех месяцев. Результатом одной из тренировок для Киры стало сотрясение мозга, но и после этого обе актрисы отказались от дублерш, ведь футбольные трюки и составляли весь интерес фильма.
