Семья
Отец — Александр Федосеевич Бестужев (24.10.1761 — 20.3.1810), артиллерийский офицер, с 1800 года правитель канцелярии Академии художеств, писатель. Мать — Прасковья Михайловна (1775 — 27.10.1846).
Братья:
Военная карьера
Поступил в Морской кадетский корпус 22 марта 1802 года. С 7 мая 1807 года в звании гардемарин, а с 29 декабря 1809 года – мичман. 7 января 1810 года в звании подпоручик зачислен в Морской корпус. 14 июня 1813 года переведен во флот мичманом. Произведён в лейтенанты 22 июля 1814 года. В 1815 году участвовал в морском походе в Голландию, а в 1817 году во Францию.
15 июня 1820 года назначен помощником смотрителя Балтийских маяков в Кронштадте.
В 1821 —1822 году организовал литографию при Адмиралтейском департаменте. Весной 1822 года при Адмиралтейском департаменте начал писать историю русского флота. 7 февраля 1823 года награжден орденом Святого Владимира IV степени за организацию литографии.
В 1824 году на фрегате «Проворный» в качестве историографа совершил плавания во Францию и Гибралтар. 12 декабря 1824 года произведён в капитан-лейтенанты. С июля 1825 года – директор Адмиралтейского музея, за что получил от друзей прозвище «Мумия».
Писатель
С 1818 года член Вольного общества учреждения училищ по методике взаимного обучения. Член-сотрудник Вольного общества любителей российской словесности с 28 марта 1821 года, а с 31 мая действительный член. С 1822 года член Цензурного комитета. Редактор. С 1818 года сотрудничал с альманахом «Полярная звезда», журналами «Сын отечества», «Благонамеренный», «Соревнователь просвещения и благотворения» и другими.
С 1825 года член Общества поощрения художников. Вольнослушателем посещал классы академии художеств. Учился у А. Н. Воронихина и Н. Н. Фонлева. С 12 сентября 1825 года член Вольного экономического общества.
С 1818 года член масонской ложи «Избранного Михаила».
Декабрист
В 1824 году принят в Северное общество К. Ф. Рылеевым. К. Ф. Рылеев предлагал ему стать членом Верховной думы Северного общества. Автор проекта «Манифеста к русскому народу». Вывел на Сенатскую площадь Гвардейский экипаж.
Каторга
Арестован 16 декабря 1825 года, в тот же день доставлен в Петропавловскую крепость.
Осуждён по II разряду. 10 июля 1826 года приговорён в каторжную работу вечно.
7 августа 1826 года вместе с братом Михаилом доставлен в Шлиссельбург. Отправлены в Сибирь 28 сентября 1827 года. Прибыли в Читинский острог 13 декабря 1827 года. Переведены в Петровский завод в сентябре 1830 года.
8 ноября 1832 года срок каторги был сокращён до 15 лет, а 14 декабря 1835 года до 13 лет.
Работал акварелью, позднее маслом на холсте. Написал портреты декабристов, их жён и детей, городских жителей (115 портретов), виды Читы и Петровского Завода.
Ссылка
10 июля 1839 года братья Михаил и Николай Бестужевы обращены на поселение в город Селенгинск Иркутской губернии. Прибыли в Селенгинск 1 сентября 1839 года.
