8 февраля 1834 года в семье директора гимназии города Тобольска родился мальчик Дмитрий – будущий знаменитый русский ученый. Надо отметить, что был он семнадцатым ребенком Ивана Павловича Менделеева и Марии Дмитриевны (урожденной Корнильевой). В год рождения своего последнего сына Иван Павлович потерял зрение, а скоро и место работы, и все семейные заботы легли на плечи его жены. Мария Дмитриевна была женщиной умной и исключительно энергичной. Она не только успевала заниматься воспитанием детей и уходом за мужем, но и управляла небольшим стекольным заводом, который и давал семье основной доход. Несмотря на постоянный недостаток денег, мать ухитрилась дать достойное образование всем своим детям, но особую слабость она питала к младшему сыну. Рано разглядев в нем огромный потенциал и незаурядные способности, Мария Дмитриевна сделала все возможное для развития природных дарований будущего ученого и после окончания им тобольской гимназии отправила мальчика в Санкт-Петербург для обучения в Главном Педагогическом институте.
В гимназии Дмитрию Менделееву далеко не все дисциплины давались легко и были по душе. Интерес у него вызывали лишь физика и математика. Прочие предметы он не любил, хотя и старался показать приличную успеваемость. А вот обучаясь в столице, Менделеев попал под влияние выдающихся преподавателей того времени, сумевших привить интерес к науке многим своим студентам. В Петербургском институте Менделеев с огромным интересом слушал лекции по математике М. В. Остроградского, совершенствовал свои знания по физике у Э. Х. Ленца, занимался химией с А. А. Воскресенским, минералогией – с М. С. Куторгом, зоологией – со знаменитым Ф. Ф. Брандтом. В то время Педагогический институт являлся закрытым учебным заведением и отличался строгостью. К тому же, студентов в нем было мало, что способствовало тесной связи с преподавателями и открывало возможности для индивидуального развития способностей и талантов.
Окончив институт, Менделеев заболел и для поправки здоровья уехал на юг, где принял должность учителя в Симферополе, а чуть позже перебрался в Одессу. К 1856 году здоровье Менделеева улучшилось, и он вернулся в столицу. Защита диссертации «Об удельных объемах» принесла Дмитрию Ивановичу магистерскую степень по химии и должность доцента Петербургского университета. Двадцатитрехлетний доцент читает студентам теоретическую химию, а позже и курс органической.
Успехи Менделеева в науке были столь очевидны, что ему предложили продолжить обучение за границей, и в январе 1859 года он отправляется в заграничную поездку на два года. Для обучения Менделеев выбирает Гейдельберг, где приступает к опытам в собственной лаборатории. Именно здесь ученый занимался вопросами поверхностного натяжения жидкостей и эффектом капиллярности. Не избегал он и встреч с соотечественниками, часто общался с А. П. Бородиным, И. Н. Сеченовым, С. П. Боткиным и другими молодыми учеными.
В Санкт-Петербург Менделеев вернулся в 1861 году, продолжил прерванное чтение лекций и издал подготовленный им учебник «Органическая химия». Этот учебник получил заслуженно восторженные отклики его современников и оказался настолько удачным, что первый тираж разошелся в считанные месяцы, а издательству пришлось провести дополнительный выпуск книг.
Менделеев занимался не только химией – он планомерно совершенствовался и в точных науках. В результате в 1863 году ученого избирают на должность профессора кафедры технологии физико-математического факультета в столичном университете. Однако Министерство образования не утвердило Менделеева в новой должности по причине отсутствия у него магистерской степени в области технологии. Утверждение состоялось лишь в 1865 году. В том же году Менделеев пишет и защищает диссертацию «О соединениях спирта с водой» и получает степень доктора по химии, а через два года возглавляет кафедру неорганической химии университета и занимает эту должность в течение двадцати трех лет. Работая над лекциями для студентов, Менделеев с удивлением обнаружил, что курса по общей химии нет ни у зарубежных авторов, ни у российских. Ученый решает сам создать этот курс, достойный для рекомендации студентам. Фундаментальная работа под названием «Основы химии» выходила отдельными выпусками в течение ряда лет. Но если первый выпуск, рассматривающий общие вопросы химии, свойства азота, кислорода и водорода, Менделеев написал и издал за сравнительно короткое время (1868 год), то при работе над вторым выпуском ученый столкнулся с определенными затруднениями, заключавшимися в систематизации и последовательности изложения учебного материала.
