Биография
Родился 5 мая в Питтсбурге, в штате Пенсильвания, США. Учился в школе вместе с будущим литературным критиком Малькольмом Каули. Поступил в университет штата Огайо, проучился в нём один семестр. Колумбийского университета также не закончил, занялся литературой. В Гринвич-Виллидж познакомился с представителями нью-йоркского авангарда (Харт Крейн и др.). С 1917 публиковался как новеллист, выпустил книгу рассказов (1924). Издавал модернистский журнал Dial (Циферблат, 1923), вел в нём раздел музыкальной критики (1927—1929), позже занимался этим для газеты Nation (1934—1936). Перевел новеллу Томаса Манна Смерть в Венеции (1924). Дружил и переписывался со многими выдающимися американскими писателями (Марианна Мур, У. К. Уильямс, Р. П. Уоррен, Ральф Эллисон, К. Э. Портер и др.). Преподавал в Чикагском университете, Новой школе социальных исследований, Принстоне, Гарварде.
Умер от сердечного приступа на своей ферме.
Влияние
На Бёрка, как и на многих других мыслителей и критиков XX века, сильное воздействие оказали идеи Карла Маркса, Зигмунда Фрейда и Фридриха Ницше. Бёрк всю жизнь занимался переводами Шекспира, а также был под влиянием Торстейна Веблена. На протяжении многих лет переписывался со многими литературными критиками, философами и писателями, включая Уильяма Карлоса Уильямса, Малколма Каули, Роберта Пенна Уоррена, Аллена Тейта, Ральфа Эллисона, Кэтрин Энн Портер и Марианну Мур. Среди мыслителей, на которых оказали влияние идеи Бёрка, — Харольд Блум, Стэнли Кавелл, Сьюзен Зонтаг (она была его студенткой в Чикагском университете), Эдвард Саид, Рене Жирар, Фредрик Джеймисон и Клиффорд Гирц. В США действует Общество Кеннета Бёрка, издается журнал, развивающий его идеи.
Бёрк не хотел, чтобы его причисляли к какой-либо философской или политической школе мысли. Он выступал против идей марксизма, во многом определявшим литературную критику в 1930-х годах. Политические и социальные символы занимали центральное место в учении Бёрка на протяжении всей его карьеры. Его заинтересованность политикой очевидна, например, в начале «Грамматики мотивов», в эпиграфе ad bellum purificandum — очищение войны, где «чиста» подразумевает ликвидацию войны. Бёрк считал, что изучение риторики поможет людям понять, «что имеется в виду, когда мы говорим, что люди делают и зачем они делают это». Бёрк называет такой анализ «драматизмом», и считает, что такой подход к анализу языка может помочь в понимании основ конфликтов, достоинств и опасностей взаимодействия и возможностей идентификации.
Научные интересы
С 1930-х годов развивал философию литературы в рамках теории коммуникации как символического действия, этой проблематике посвящена трилогия его наиболее известных трудов (Грамматика мотивов, 1945; Риторика мотивов, 1950; Язык как символическое действие, 1966). Бёрка сближают со школой символического интеракционизма, И.Гофманом, он повлиял на развитие драматургической перспективы в социологии.
Философия
Бёрк определял риторическую функцию языка как «символическое средство, вызывающее взаимодействие в сущнощностях, которые по своей природе реагируют на символы». Он определяет «человека» как «животное, делающее, использующее символы и неправильно их употребляющее; как создателя негативного, отделенного от природы инструментами, сделанными им самим…»
В философии Бёрка социальное взаимодействие и коммуникацию следует понимать в рамках пяти элементов: акт, сцена, деятель, действие и цель. По Бёрку, к большинству случаев социального взаимодействия и коммуникации следует подходить как к форме драмы, результаты которой определяются соотношением этих пяти элементов. Это стало известно как «драматургическая пентада». Пентада закреплена в драматургическом методе, согласно которому отношения между жизнью и театром понимаются буквально, а не метафорически: для Бёрка весь мир является сценой. Бёрк осуществляет литературную критику не как нечто формальное, а скорее как нечто, имеющее важное социологическое влияние. Он считал литературу «оборудованием для жизни», предлагающим народную мудрость и здравый смысл для людей и, таким образом, определяя их образ жизни.
