Ребёнком стал номинальным соправителем Западно-Римской империи в 375—383 гг. при старшем брате, императоре Грациане. После гибели брата в 383 году вынужденно до 388 года делил правление над Западом с узурпатором Магном Максимом. После свержения последнего фактическую власть вместо Валентиниана осуществлял до 391 года император Феодосий Великий, а затем военачальник Арбогаст.
Валентиниан II в силу возраста самостоятельно не правил, его попытка осуществлять императорские полномочия после достижения совершеннолетия привели к конфликту с Арбогастом в 392 году, в результате чего император погиб при неясных обстоятельствах.
Начальная биография
Флавий Валентиниан родился в 371 году. Его мать Юстина была взята за свою красоту как вторая жена императором Западно-Римской империи Валентинианом I, для чего он даже издал закон о разрешении двоежёнства. От первой жены Валентиниан I имел сына Грациана, которого провозгласил своим соправителем с титулом августа в 367 году.
Кроме сводного брата-императора Грациана у Флавия Валентиниана были также родные сестры Юста, Грата и Галла.
Император Валентиниан I неожиданно скончался 17 ноября 375 года в Паннонии в начале военной компании против племени квадов за Дунаем. Его сын Грациан, также император Западно-Римской империи, был всего лишь 16-летним юношей без авторитета в войсках и к тому же находился в галльском Тревире, а император Восточно-Римской империи Валент находился в далёкой Сирии. Полководцы Валентиниана I под предлогом предупреждения волнений в армии решили провозгласить императором 4-летнего Флавия Валентиниана, который в этот момент проживал с матерью на вилле в 100 милях от места событий. Его быстро доставили в армейский лагерь Брегицион (на территории совр. Венгрии).
22 ноября 375 года Флавий Валентиниан был провозглашён армией императором Запада, соправителем Грациана. Аммиан Марцеллин сообщил о реакции Грациана на избрание военачальниками нового императора:
Номинальный император Запада. 375—391 гг.
По словам Зосимы правящая при юных императорах свита разделила сферы влияния. К домену Грациана отходили Галлия, Испания и Британия, Валентиниан должен был править Италией, Иллириком и африканскими провинциями.
При Валентиниане делами распоряжались его мать Юстина и префект Проб, однако контроль за всей армией сохранялся за Грацианом. Именно Грациан воевал с варварами на Дунае, он же назначил Феодосия в 379 году императором Восточно-Римской империи вместо погибшего Валента.
В 383 году римский полководец в Британии Магн Максим высадился в Галлии, в борьбе с ним погиб император Грациан. Амвросий Медиоланский в сохранившемся письме к императору Валентиниану от 387 года дал отчёт о визите к Магну Максиму, где ретроспективно затронул события зимы 383 года. Полководец Валентиниана франк Баутон организовал охрану альпийских горных переходов, ведущих из Галлии в Италию. На помощь Валентиниану Баутон вызвал отряды аланов и гуннов, что вероятно и удержало Максима от вторжения в Италию. С наёмными войсками Баутон проник в земли аламаннов и угрожал атаковать Галлию с этого направления. Максим послал своего офицера Виктора, который встретился с Амвросием и передал предложения Максима о мире. Максим также предложил Валентиниану явиться к нему в Галлию как сын к отцу, что было отвергнуто. После достижения мирного соглашения с узурпатором Валентиниан заплатил аланам и гуннам золотом и отправил их назад. Император признал Максима в качестве легитимного правителя на Западе, взамен сохраняя власть над Италией. Восточная часть его владений, балканские провинции в Иллирике, отошли под контроль императора Феодосия.
