Вивес происходил из еврейской семьи новообращённых христиан, и многие его близкие родственники подверглись преследованиям инквизиции. Видимо, в связи с этим Вивес рано покинул родину. Отсюда и его подчёркнутая ортодоксия в позднем трактате «Защита христианской веры». Он учился в Париже, жил и преподавал в Англии, во Фландрии и принадлежит скорее европейскому гуманистическому движению, чем Испании. Он ведал кафедрой латыни в Лувенском университете, в Англии по рекомендации Томаса Мора получил кафедру в Оксфорде, был чтецом у Екатерины Арагонской, писал педагогические трактаты для Марии Тюдор. После опалы Екатерины Арагонской он вернулся в Брюгге.
Луис Вивес — автор приблизительно 60 работ на латинском языке. Был в дружеских отношениях с Эразмом Роттердамским и Томасом Мором. Выступал против схоластического учения, видел основу познания непосредственно в наблюдении и эксперименте. Он во многом предварил опытный метод Френсиса Бэкона. Вивес проложил новые пути в психологии («О душе и жизни», 1538) и педагогике. В этой работе заложены основы научного понимания эмоций, памяти, языка. Среди множества педагогических идей Вивеса особого внимания достойны трактаты о детском и женском воспитании, размышления о школе взаимного обучения людей разного возраста и пола. Блеском и изяществом отличаются его диалоги для обучения мальчиков латыни.
Основой его философской системы был аристотелизм. Главным вопросом он считал не что есть душа, а — каковы её проявления. Подробно рассмотрел вопрос об ассоциации идей и природе памяти. Труды Вивеса оказали влияние на Яна Амоса Коменского, а также Игнатия Лойолу и его теорию иезуитского воспитания. Дальнейшее развитие идеи Вивеса получили в работах испанского философа-материалиста Х. Уарте.
