В 1834—1837 посещал Лейденский университет. Между принцем и его отцом существовали разногласия, вследствие которых принц в течение кратковременного царствования Виллема II почти не принимал участия в государственных делах. Нидерландский народ радостно приветствовал вступившего в 1849 г. на престол молодого короля.
Конституционализм правления
Виллем III считал долгом держаться в рамках конституции, которую скрепил своей присягой. Он позволил себе только один раз открытое противоречие с советниками короны — в 1853 году, когда вследствие введения католической епископской иерархии протестантская часть нидерландского населения почувствовала себя встревоженной. Когда в Амстердаме передана была королю массовая петиция протестантов, он заявил, что это народное движение еще сильнее скрепляет узы, соединяющие Оранский дом с нидерландским народом. Вследствие такого заявления правительство Торбеке вышло в отставку, уступив место консервативному кабинету. Во время празднования 300-летней годовщины начала войны за независимость Нидерландов, 1 апреля 1872 г., Виллем III публично прочел то место из акта об освобождении от испанского владычества, в котором заявляется, что государи существуют для народов, а не народы для государей. Вслед за тем он выразил харлемскому епископу в частной аудиенции свое негодование по поводу ультрамонтанской агитации, имевшей целью воспрепятствовать празднованию упомянутой годовщины.
Отношения с Германией
В качестве великого герцога люксембургского и герцога Лимбургского нидерландский король был до 1866 г. членом Германского союза. С тех пор он стал относиться к Пруссии с большим недоверием. Когда началась франко-прусская война, Виллем III вместе с большей частью своего народа надеялся, что победа останется на стороне Франции.
Семья. Проблема престолонаследия. Конец унии с Люксембургом
18 июня 1839 года в Штутгарте Виллем женился на своей двоюродной сестре Софии, принцессе Вюртембергской (внучке Павла Первого, который приходился ему дедом по материнской линии), у них было три сына:
- Виллем Николас Александр (1840—1879),
- Виллем Фредерик Морис (1843—1850),
- Виллем Александр Карл (1851—1884).
В 1879 году Виллем III, не ладивший со старшим сыном от первого брака (умершим еще при жизни Виллема), вступил во второй брак с молодой принцессой Эммой Вальдек-Пирмонтской. Родившаяся от этого брака принцесса Вильгельмина и стала королевой после смерти отца (1890), так как второй сын Виллема также умер молодым в 1884. В силу закона о регентстве, изданного в 1884 году, на время малолетства дочери королева Эмма стала правительницей Нидерландов. Между тем в Великом герцогстве Люксембургском, где женская линия не пользовалась правом престолонаследия в силу салического закона), престол не мог перейти к Вильгельмине, и Люксембург возглавил ровесник Виллема принц Нассау Адольф.
