Вступил на престол в 1802 году после отречения его брата Карла Эммануила IV. После оккупации французами Пьемонта в 1802 году, находился большей частью на острове Сардиния. Там он провел первые двенадцать лет своего правления, так как Пьемонт, Ницца и Савойя были аннексированы Францией.
После падения Наполеона Виктор Эммануил I возвратился в 1814 году в Турин. По Парижским мирным договорам 1814—1815 годов прежние владения Савойского королевства были восстановлены. На следующий день после возвращения король обнародовал эдикт, которым отменялись все французские учреждения и законы, возвращались дворянские должности, должности в армии, феодальные права и уплата десятины.
После французского присутствия в Пьемонте усилилось либеральное движение.
Вскоре после начала солдатских революций в Испании и Неаполе начались революционные волнения в Пьемонте. Виктор Эммануил не желал идти на конституционные уступки и, не зная, что делать, отрекся от престола в пользу младшего брата Карла Феликса и уехал в Ниццу.
Семья
Виктор Эммануил женился 25 апреля 1789 года на эрцгерцогине Марии Терезе Австрийской-Эсте, принцессе Моденской (1773—1832), дочери герцога Модены Фердинанда. Дети:
- Мария Беатриса (1792—1840), с 1812 замужем за своим дядей Франческо IV д’Эсте, герцогом Моденским (1779—1846),
- Мария Аделаида (1794—1802),
- Карл Эммануил (1796—1799),
- Мария Тереза (1803—1879), с 1820 замужем за Карлом II Пармским (1799—1883)
- Мария Анна (1803—1884), с 1831 замужем за императором Австрии Фердинандом I (1793—1875),
- Мария Кристина (1812—1836), с 1832 замужем за королем Обеих Сицилий Фердинандом II (1810—1859),