Молодость
Генуэзец по происхождению, сын моряка Доменико Гарибальди (1766—1841), Гарибальди родился в Ницце 4 июля 1807 году.
В юности он был моряком на торговых судах в Средиземном и Чёрном морях. В 25 лет он впервые стал капитаном бригантины «Nostra Signora delle Grazie»
В апреле 1833 года шхуна Гарибальди «Клоринда» зашла в Таганрог, где он познакомился с политическим эмигрантом Джoванни Баттиста Кунео и вступил в тайное общество «Молодая Италия», которое ставило своими целями освобождение Италии от австрийского владычества, объединение страны и установление республиканского правления.
Участвовал в заговоре 1834 года, закончившемся неудачным вторжением Мадзини в Савойю, и вынужден был бежать во Францию.
Приговорённый на родине к смертной казни, долгие годы вел бродячую жизнь, состоял на службе тунисского бея, в 1846 году предложил свои услуги южноамериканским республикам Риу-Гранди и Монтевидео и, сам снарядив несколько кораблей, наводил в качестве начальника каперов ужас на Бразилию.
Южноамериканский период
За участие в восстании генуэзский суд приговорил Гарибальди заочно к смертной казни. Он бежал сначала в Марсель, а оттуда — в Тунис. Из Туниса Гарибальди отбыл в Бразилию, где принял активное участие в войне за независимость республики (бразильской провинции) Риу-Гранди-ду-Сул. Гарибальди присоединился к «мятежникам гаучо», известным как «фаррапус» (оборванцы) в их войне против только что провозглашенной Бразилии. В этот период в другой бразильской провинции, Санта-Катарина, за независимость которой также боролись фаррапус, он познакомился с женщиной по имени Анна Рибейра ди Силва (Анита). В октябре 1839 года Анита присоединилась к Гарибальди на борту его корабля, «Рио Парда». В следующем месяце она принимала участие в сражениях у Имбитуба и Лагуна.
В 1841 году Гарибальди и Анита переехали в Монтевидео, Уругвай. Там Гарибальди занимался торговлей и был директором школы. Пара поженилась в следующем году. У них было четверо детей — Менотти (1840), Розита (1843), Терезита (1845) и Рикотти (1847). Искусная наездница, Анита посвятила Гарибальди в культуру гаучо, распространенную в южной Бразилии и Уругвае. В это же время Гарибальди выработал свой уникальный стиль революционной одежды, позднее принесенный им в Европу — красная рубашка, пончо и сомбреро.
В 1842 году Гарибальди принял командование уругвайским флотом и сформировал «Итальянский Легион», который принял активное участие в Уругвайской Гражданской Войне. Гарибальди воевал на стороне либеральной коалиции уругвайских колорадос и аргентинских унитариос (при поддержке Британии и Франции) против альянса консерваторов — бывшего уругвайского президента Мануэля Ориби Бланкоса и аргентинских федералистов «каудильо» Хуана Мануэля де Росаса. Итальянский Легион выбрал в качестве цвета знамени черный, символизирующий в Италии скорбь. В центре знамени был изображен вулкан, означавший спящие силы исторической родины. История принятия Легионом красных рубашек в качестве униформы более противоречива. По одной версии, легионеры получили их с одной из фабрик в Монтевидео, хозяева которой намеревались экспортировать рубашки в Аргентину, для использования на скотобойнях Буэнос-Айреса. По другой версии, идея красных рубашек пришла Гарибальди несколько позже, в период его жизни в Нью-Йорке в 1850—1853 годах. Там весьма популярны были добровольческие пожарные бригады, члены которых одевались в красные фланелевые рубашки.
