Во время своего правления Генрих проводил наступательную внешнюю политику. Талантливый правитель и искусный политик, он смог значительно укрепить Германское королевство, расширив его территорию за счёт присоединения Лотарингии. Для обороны от набегов венгров Генрих строил укреплённые поселения (бурги) и создал мощную конницу, что позволило ему добиться решающей победы при Риаде. Во время правления Генриха началось завоевание полабских славян. В результате его походов ряд славянских племён, земли которых прилегали к территории королевства, стали данниками короля Германии. На момент своей смерти Генрих был одним из самых могущественных правителей Европы.
Молодые годы
Наследник герцогства
Генрих происходил из знатного и могущественного остфальского рода Людольфингов. По легенде, династия происходила от саксонского вождя времён походов Карла Великого Бруно Энгернского, отделившегося с энграми и остфалами от язычников саксов. Однако по первичным источникам генеалогия прослеживается только с середины IX века, когда упоминается Людольф, граф в Восточной Саксонии (Остфалии), по имени которого династия и получила своё название. Позднейшие хронисты упоминают его как герцога восточных саксов (лат. dux orientalis Saxonum). Герцогами Саксонии называются и сыновья Людольфа, Бруно и Оттон I.
Младшим из троих сыновей герцога Саксонии Оттона I Сиятельного и Гедвиги Бабенбергской был Генрих, будущий король. Точный год его рождения неизвестен, но предполагается, что он родился около 876 года. О детстве и юности Генриха в исторических источниках ничего не сообщается: в них он начинает упоминаться уже в достаточно зрелом возрасте. Его старшие братья умерли ещё при жизни отца, в результате чего Генрих стал наследником Саксонии.
В 906 году Генрих, которому в тот момент было около 30 лет, женился на Хатебурге, дочери графа Эрвина, вероятно, владевшего областью около города Мерзебург. Титмар Мерзебургский сообщает, что Генрих настойчиво предлагал ей руку и сердце «ради её красоты и пользы от наследования богатства». Церковные власти препятствовали этому браку, поскольку Хатебурга к тому времени успела уже овдоветь и удалиться в монастырь, но это не остановило Генриха. От этого брака родился единственный сын Танкмар. Впрочем, в 909 году Генрих и Хатебурга развелись.
Поводом для развода послужила незаконность заключения брака. Одновременно незаконнорождённым стал и старший сын Генриха, Танкмар, который в одной из хроник времён наследника Генриха, Оттона I Великого, назван «братом короля, рождённым от наложницы». Истинной же причиной развода стало изменившееся положение Генриха: его старшие братья, Танкмар и Людольф, к тому моменту уже умерли, что сделало Генриха наследником отца. Для упрочнения своего положения Генрих и решил найти более знатную супругу. После развода Хатебурга удалилась в монастырь, однако её приданое Генрих удержал за собой. Его новой избранницей стала Матильда, происходившая из богатого и знатного вестфальского рода, восходящего к знаменитому вождю саксов VIII века Видукинду. Благодаря этому браку Генрих смог распространить своё влияние на Вестфалию.
Ко времени первого брака относится первый самостоятельный военный поход Генриха. Мерзебург, который он получил в приданое за Хатебургой, находился на границе с территорией, заселённой славянским племенем далеминцев. Инициатором похода стал герцог Оттон, отец Генриха. Выступив из Мерзебурга, Генрих смог одержать над славянами лёгкую победу, однако далеминцы призвали себе на помощь венгров, вторгшихся в Саксонию и жестоко опустошивших её. Многие жители Саксонии погибли или были угнаны в неволю.
