Политическая деятельность
В деятельности Генриха Мореплавателя переплетались различные интересы: колонизатора (стремление к захвату новых земель для португальской короны), исследователя (открытие новых земель, составление карт и т. д.), миссионера (распространение христианства среди новых народов), крестоносца (Генрих был великим магистром рыцарско-монашеского ордена Христа, участвовал в ряде походов против арабов Северной Африки). Главное внимание Генрих уделял плаваниям к югу вдоль западного берега Африки с целью найти восточный морской путь в Индию вокруг Африки.
Поиск морского пути в Индию был весьма важен для Португалии. Страна, расположенная в стороне от главных торговых маршрутов того времени, не могла с большой выгодой для себя участвовать в мировой торговле. Экспорт был невелик, а ценные товары Востока, такие, как пряности, португальцам приходилось покупать по очень высоким ценам, тогда как страна после Реконкисты и войн с Кастилией была бедна и не имела для этого финансовых возможностей.
Однако географическое положение Португалии весьма благоприятствовало открытиям на западном берегу Африки и попыткам найти морской путь в «страну пряностей».
В то время моряки верили, что Земля плоская, Африка простирается вплоть до Южного полюса и представляет собой бесплодную и необитаемую пустыню, а Индийский океан не соединён с Атлантическим. Они страшились встретить что-нибудь незнакомое; от поколения к поколению передавались истории о мифических монстрах, обитающих в глубинах океана и с легкостью уничтожающих корабли, о солнечном зное тропиков, сжигающем корабли, о том, что вода за экватором становится невозможной для плаваний.
Но, начиная с 1419 года и вплоть до своей смерти, Генрих одну за другой снаряжал экспедиции, которые открыли ряд островов у западного побережья Африки (остров Мадейра), Азорские острова, острова Зеленого Мыса). Эти экспедиции обогнули мыс Бохадор, мыс Кабо-Бланко, исследовали устья рек Сенегал и Гамбия. Продвигаясь все дальше и дальше, они привозили золото с гвинейского побережья, создавали на открытых землях опорные пункты.
Уже тогда в Португалию были доставлены первые партии чернокожих невольников и началась работорговля. Генрих тут же ввёл государственную монополию на торговлю чёрными невольниками.
Понимая важность морской торговли и мореплавания, большое внимание инфант уделял развитию картографии и кораблестроения, приглашая в Португалию мастеров из разных стран. Во время его правления португальцами были изобретены новые типы судов, способные идти против ветра, развивать внушительную по тем временам скорость и вместе с тем везти большие объемы товаров. Без таких судов эффективная морская торговля была бы невозможна.
В 1452 году папа римский Николай V своей буллой санкционировал захват португальцами африканских земель и обращение их жителей в рабство.
Наследие
После смерти Генриха Мореплавателя наступил некоторый перерыв в продвижении португальцев на юг. Однако его деятельность во многом заложила основы морского и колониального могущества Португалии. Он был не чужд и политической борьбы, в частности, участвовал в интригах вокруг португальского престола. В военных делах успех далеко не всегда оказывался на его стороне. Например, под его командованием португальские войска потерпели сокрушительное поражение при попытке взятия Танжера в 1437 году, после чего Генрих Мореплаватель готов был отдать и Сеуту. Принц Генрих умер в 1460 году, и к этому времени португальские исследователи достигли побережья нынешней Сьерра-Леоне и открыли острова Зелёного Мыса. Усилия Генриха воодушевили португальских мореплавателей обогнуть мыс Доброй Надежды и найти морской путь в Индию и на Дальний Восток.
