Поддержка политики Карла
Разорвал отношения с лангобардами и вскоре после вступления на престол призвал короля франков Карла Великого для помощи в борьбе с ними. Франки вторглись в Италию, Карл, победив короля лангобардов Дезидерия, назначил королём Италии своего сына Пипина. На Пасху 774 года Адриан, принявший Карла в Риме, дал ему титул патриция.
Карл подтвердил дарения, сделанные Пипином Коротким папам, однако создал Папскую область лишь в 781 году во время нового визита в Рим. Новосозданная область включала Лаций, Равеннский экзархат, Пентаполь и Сабину, но Карл не дал Адриану ни Милана, ни герцогства Сполето. Во время этого же визита Адриан помазал на царство сыновей Карла — Пипина и Людовика Благочестивого.
Ограниченность духовной власти
После третьего похода Карла в Италию в 787 году Адриан расширил свои владения за счёт части Беневентского герцогства. Он начал использовать свой духовный авторитет в борьбе с противниками Карла. Однако в результате этого в решении собственно религиозных вопросов папа оказался зависим от короля.
В 785 году Адриан вступил в споры об иконоборчестве, отправив послание в Константинополь. Легаты Адриана присутствовали на VII Вселенском соборе в Никее в 787 году, поддержав восстановление иконопочитания, однако деяния собора были отвергнуты на Франкфуртском соборе в 794 году по приказу Карла, боявшегося папско-византийского союза. Теологи Карла вели борьбу с адопцианством без особого участия Адриана.
В 775 году восстановил акведук Траяна, а в 791 году стены Рима. Папа отремонтировал и украсил все основные церкви Рима. В базилике Св. Петра заменил серебряные статуи на золотые. Эпитафию Адриану в соборе Св. Петра написал Алкуин.
