Духовная карьера
Николас Брейкспир родился около 1115 года в Эбботс-Лэнгли в графстве Хертфордшир. Отцом Николаса был Роберт Брейкспир, ставший впоследствии монахом в Сент-Олбанс. В юношеском возрасте Николас отправился учиться в Париж, затем принял постриг в монастыре святого Руфуса в Арле, где был последовательно избран приором и аббатом. Строгое управление монастырём сделало Николаса объектом жалоб в Рим, но эти жалобы имели противоположный результат: папа Евгений III вызвал аббата в Рим и возвёл его в сан кардинала-епископа Албано в декабре 1149 года.
В 1152-1154 годах Николас Брейкспир был папским легатом в Скандинавии, где способствовал реорганизации вновь основанного норвежского архиепископства в Нидаросе (сейчас Трондхейм) и созданию независимой от Дании шведской митрополии в Уппсале (последняя была признана в 1164 году уже после смерти Брейкспира).
После успешного окончания миссии Брейкспир вернулся в Рим в 1154 году. После смерти Анастасия IV был избран на папский престол и принял имя Адриана IV (4 декабря 1154 года).
Конфликт с римским сенатом
К моменту избрания Адриана IV светская власть пап в Риме находилась в состоянии упадка. Под влиянием популярного проповедника Арнольда Брешианского римский сенат открыто игнорировал пап, а Евгений III и Анастасий IV, предшественники Адриана IV, покорно сносили обличения Арнольда. После своей интронизации Адриан IV обнаружил, что под его властью находится только Ватикан с собором святого Петра, а сторонники Арнольда контролируют остальной Рим. Адриан IV потребовал от Арнольда покинуть Рим, но проповедник проигнорировал папский приказ, а сторонники последнего на Виа Сакра напали на кардинала Гвидо и ранили его. В ответ Адриан IV сделал беспрецедентный ход — в Великий пост 1155 года на Рим впервые в его истории был наложен интердикт. Все богослужения и частные требы (за исключением крещения младенцев и причащения умирающих) были прекращены. После недолгого сопротивления римляне сдались: в Великую пятницу возмущённая толпа осадила сенаторов на Капитолии, и последние приняли решение об изгнании Арнольда Брешианского и его последователей из города. Удовлетворённый бескровным восстановлением папской власти над городом Адриан IV отменил интердикт и совершил пасхальное богослужение в кафедральном Латеранском соборе.
Коронация Фридриха Барбароссы
Крупной внешнеполитической задачей папы было достижение договорённости с новым германским королём Фридрихом Барбароссой. Поскольку его дядя Конрад III так и не смог добиться императорской коронации и первым из преемников Оттона I умер королём, а не императором, Фридрих сразу начал своё правление с похода в Италию. На Пасху 1155 года Фридрих был коронован в Павии железной короной итальянских королей, а затем разрушил мятежный город Тортона и двинулся через Тоскану на Рим. Адриан IV отправил двух кардиналов для переговоров с королём. Встреча состоялась в Сан-Квирико, под Сиеной, и здесь стороны быстро пришли к согласию. От имени папы кардиналы обещали королю императорскую коронацию, а Фридрих по их просьбе захватил Арнольда Брешианского, укрывавшегося в одном из тосканских замков, и передал его на суд папы.