Глава КПСС и Советского Союза. Первый и последний президент СССР.
Основатель Горбачёв-Фонда. С 1993 года соучредитель ЗАО «Новая Ежедневная Газета» (см. «Новая газета»).
Имеет ряд наград и почётных званий, наиболее известная из которых — Нобелевская премия мира 1990 года.
С деятельностью Горбачёва на посту главы КПСС и государства в сознании его современников неразрывно связаны:
- Масштабная попытка реформирования СССР («перестройка»), закончившаяся его распадом, крахом мировой социалистической системы и окончанием холодной войны.
- Ввод в СССР политики гласности, свободы слова и печати.
- Вывод советских войск из Афганистана (1989).
Детство и юность
Родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Медведенского района Ставропольского края (тогда Северо-Кавказский край), в крестьянской семье. Отец — Горбачёв Сергей Андреевич (1909—1976), русский. Мать — Гопкало Мария Пантелеевна (1911—1993), украинка. Дед по отцу, Андрей Моисеевич, крестьянин-единоличник. Дед по матери, Пантелей Ефимович, в 1937 арестован по обвинению в троцкизме, но в 1938 оправдан и выпущен. Утверждал, что во время ареста подвергался пыткам. Михаил Горбачев заявлял, что рассказы деда послужили одним из факторов, склонивших его к неприятию советского режима.
С 13 лет периодически совмещал учёбу в школе с работой в МТС и в колхозе. С 15 лет работал помощником комбайнёра машинно-тракторной станции. В 1948 году был награждён орденом Трудового Красного Знамени как знатный комбайнёр. В 10 классе, в 19 лет стал кандидатом в члены КПСС, рекомендации дали директор и учителя школы. В 1950 году поступил без экзаменов в МГУ имени М. В. Ломоносова. После окончания юридического факультета МГУ в 1955 году был направлен в Ставрополь в краевую прокуратуру, но по распределению не работал. Работал заместителем заведующего Отделом агитации и пропаганды Ставропольского крайкома ВЛКСМ, Первым секретарём Ставропольского горкома комсомола, затем Вторым и Первым секретарём крайкома ВЛКСМ (1955—1962).
В 1953 году женился на Раисе Максимовне Титаренко (1932—1999).
На партийной работе и государственной службе
В 1952 году был принят в КПСС. С марта 1962 года — парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления. В ноябре 1961 года был делегатом XXII съезда КПСС. С 1963 года — заведующий отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС. В сентябре 1966 года избран первым секретарём Ставропольского горкома партии. Окончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института (заочно, 1967) по специальности агроном-экономист.
Дважды кандидатура Горбачёва рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ Ставропольского края, но его кандидатура была отвергнута В. Семичастным. В 1969 году Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост зампреда КГБ СССР.
С августа 1968 года второй, а с апреля 1970 года первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС. В 1970 году избран членом Верховного Совета СССР, где до 1974 года входил в комиссию по охране природы одной из палат, затем по 1979 год Председатель Комиссии по делам молодёжи Совета Союза Верховного Совета СССР.
В 1973 г. секретарь ЦК КПСС Петр Демичев делал ему предложение возглавить отдел пропаганды ЦК КПСС, где многие годы Александр Яковлев был исполняющим обязанности заведующего. Посоветовавшись с Михаилом Сусловым, Горбачёв отказался.