Окончательно утвердил в католической церкви целибат — безбрачие духовенства. Боролся за политическое преобладание в Западной Европе с германскими императорами. Одного из них — Генриха IV, принудил явиться к себе с покаянием в тосканскую крепость Каносса. Но в конце жизни был изгнан из Рима и умер в изгнании.
Родился в небогатой семье тосканских землевладельцев. Изучал каноническое право в Германии. Затем принял монашество и быстро сделал церковную карьеру. Уже в 1054 он становится легатом, сначала во Франции, затем в Германии. В 1059 становится архидьяконом и начинает фактически управлять делами Ватикана. Осуществил реформу, в силу которой право избрания пап закреплялось за коллегией кардиналов. Собрание кардиналов, на котором производились такие выборы, стало называться конклавом (лат con clave — с ключом). Папы Николай II и Александр II приходят к власти благодаря его мощной поддержке. В 1073 избирается папой с некоторым нарушением тогдашнего закона о выборе папы. Сразу же начинает призывать к крестовому походу против сельджуков, впрочем, безрезультатно. Яростно боролся с симонией — продажей церковных должностей. Тратил огромные деньги на содержание наёмного войска.
Идеалом Григория VII была независимая от светской власти церковь.
Главным врагом для него был император Генрих IV. Если Григорий присвоил папе право низводить императоров с трона, то Генрих использовал право императора низлагать пап. Генрих низлагает папу на Вормсском сейме 1076 г. и пишет ему послание заканчивающееся словами «ступай вон!». Месяц спустя Григорий низлагает самого Генриха на Латеранском соборе. Папа победил, но эта победа ещё больше разрушала и без того плохо управляемую Священную Римскую империю. Авторитет папы достиг большой высоты.
Даже киевский князь Изяслав Ярославич, сын Ярослава Мудрого, изгнанный из Киева, послал своего сына Ярополка в Рим с просьбой о помощи для своего восстановления на киевском престоле.
Генрих IV постепенно собрался с силами. В 1080 г. Генрих при поддержки недовольных папой германских епископов снова низлагает папу и назначил антипапу Климента III, вернул себе контроль сначала над Германией, а затем над Италией. В 1084 он короновался в Риме. Выдвижение антипап, как и антикоролей и антиимператоров начинает играть большую роль в европейской политике. Папа обратился за помощью к Роберту Гвискару, который взял Рим во главе объединенного войска норманнов и арабов, подвергших город страшному разгрому. Римское население поднялось против папы, и он был вынужден бежать к норманнам за помощью в Салерно, где в 1085 г. умер.
