До революции
Существуют противоречивые данные о дате и месте рождения Григорьева. Согласно советской историографии, он предположительно родился в Верблюжке Херсонской губернии либо в городке Александрия, в 1878, 1885 или даже 1894 году.
Согласно версии исследователя Савченко В. А., Григорьев появился на свет в Дунаевцах Подольской губернии (ныне Хмельницкая область) в 1885 году под именем Никифор Александрович Серветник (укр. Ничипір Олександрович Серветник). Впоследствии переселился в Григорьево Херсонской губернии, по которому и сменил свою фамилию на Григорьев.
Участвовал в Русско-японской войне в качестве кавалериста. На 1 января 1910 г. значился в списках 60-го пехотного Замосцкого полка (г. Одесса) в чине прапорщика как Никифор Александрович Григорьев-Серветников. По демобилизации был по одним данным акцизным чиновником, по другим полицейским служащим в Проскурове (ныне Хмельницкий).
С началом Первой мировой войны был мобилизован на Юго-Западный фронт в чине прапорщика, служил в 56-м пехотном полку. Дослужился до чина штабс-Капитана. Кавалер Георгиевского креста.
Революция и партизанское движение
После Февральской революции получил назначение начальника учебной команды 35-го полка (г. Феодосия), затем был переведён в гарнизон г. Бердичёва. Вошёл в солдатский комитет Юго-Западного фронта. Побывав на съезде фронтовиков в 1917 году, подпал под влияние деятеля УНР Симона Петлюры. Поддержал украинскую Центральную Раду, получил от нее чин подполковника за участие в формировании украинизированных частей.
После свержения УНР германскими оккупационными войсками поддержал переворот Скоропадского. При гетманате получил чин полковника и пост командующего одного из частей Запорожской дивизии.
Летом 1918 г. восстал против Скоропадского и германских оккупантов, собрав отряд в 200 человек и начав партизанскую войну против немцев и гетманцев на Елизаветградщине. Первыми партизанскими операциями Григорьева стало нападение на гетманских полицейских («варту»), затем разгром карательного отряда и нападение на австрийский воинский эшелон на станции Куцивка. Отряд вырос до 1500 человек. К октябрю 1918 года Григорьев стал значительной силой, объединив до 120 мелких отрядов, однако потерпел ряд поражений от карателей.
С середины ноября на Украине развернулось мощное антигетманское движение во главе с деятелями УНР Винниченко В. К. и Симоном Петлюрой. Григорьев поддержал их действия, выбив немецкие и гетманские войска из села Верблюжки и из Александрии. В декабре овладел Николаевым, Херсоном, Очаковым и Алешками; впрочем, из Николаева и Херсона впоследствии, с началом широкой интервенции Антанты, сам был выбит интервентами.
К тому моменту, обладал уже отрядом в 6 тысяч человек, именовавшимся дивизией. Провозгласил себя «Атаманом повстанческих войск Херсонщины, Запорожья и Таврии», хотя на тот момент в Запорожье и Таврии он вообще никогда не появлялся. На время нахождения в Николаеве сборной херсонской дивизии Григорьева в городе было установлено многовластие: правивший от имени УНР Григорьев, местный Совет и официальный правительственный комиссар самой УНР.
В начале 1919 года Григорьев потребовал от киевского правительства УНР поста военного министра, однако получил лишь должность комиссара Александрийского уезда. Повел независимую от Петлюры политику: произошли столкновения между григорьевцами и отрядами петлюровского полковника Самокиша, также столкновения с независимыми от УНР махновцами. Сблизился с украинскими эсерами — боротьбистами, по своей политической ориентации близким к российской партии левых эсеров, получил назначение военного комиссара боротьбистского Центроревкома.
В течение января РККА заняла всю Левобережную Украину кроме Донбасса. 25-29 января 1919 года Григорьев окончательно порвал с УНР, отказавшись исполнять приказы штаба её армии и отвергнув все обвинения в грабежах населения и незаконных реквизициях; 29 января он официально заявил:
