Основоположник географии растительности.
Научные интересы Гумбольдта были необычайно разнообразны. Своей основной задачей он считал «постижение природы как целого и сбор свидетельств о взаимодействии природных сил», за широту научных интересов современники прозвали его Аристотелем XIX века. Исходя из общих принципов и применяя сравнительный метод, он создал такие научные дисциплины, как физическая география, ландшафтоведение, экологическая география растений.
Уделял большое внимание изучению климата, разработал метод изотерм, составил карту их распределения и фактически дал обоснование климатологии как науки. Подробно описал континентальный и приморский климат, установил природу их различий.
Благодаря исследованиям Гумбольдта были заложены научные основы геомагнетизма.
Член Берлинской (1800), Прусской и Баварской академий наук.
Почётный член Петербургской академии наук (1818).
Путь в науке
Семья
Отец Гумбольдта — Александр Георг — был прусским офицером, которого за заслуги в Семилетней войне назначили камергером наследного принца. Женившись на Марии Елизавете фон Голведе, он получил двух сыновей: Вильгельма (22 июня 1767) и Александра (1769). Также его братом по матери, от её первого брака, был слабоумный Фердинанд фон Голведе (1763—1817). Крестными отцами у Александра при крещении в кафедральном соборе Берлина были: будущий король Пруссии Фридрих Вильгельм II, герцог Фердинанд фон Брауншвайг и министр Барон фон Финкенштайн.
Учёба и первые шаги в науке
Александр и Вильгельм наслаждались замечательным домашним образованием известных учителей, и хотя Александра считали тяжёлым, не любящим учёбу ребёнком, он проявлял интерес к природе и имел художественный талант. Образование братьев Гумбольдтов находилось под большим влиянием Просвещения, Канта и Руссо. Их воспитателями были известные учёные: И. Кампе, К. Кунт, И. Энгель, Х. Дом, Лёффлер.
В 1785 году Гумбольдт познакомился с К. Николаи, М. Мендельсоном.
В 1787 году Гумбольдт поступил в университет Франкфурта-на-Одере, где изучал экономику и финансы. Он посещал также лекции по медицине, физике, математике и науке о древнем мире.
С 1788 года он в Берлине, изучал греческий язык, технологию и ботанику, последнюю под руководством немецкого ботаника К. Л. Вильденова.
Весной 1789 года он отправился в Гёттингенский университет, где читали лекции Х. Гейне, И. Блуменбах, А. Кестнер, Г. Лихтенберг, И. Эйхгорн. Классическая литература, история, естествознание, математика интересовали Гумбольдта в одинаковой степени. Х. Гейне возбудил в нём охоту к археологии. Под его влиянием Гумбольдт написал своё первое, оставшееся ненапечатанным, сочинение «О тканях греков». В том же 1789 году осуществил путешествие по Германии. В Гёттингенском университете Гумбольдт оставался до 1790 года. К этому времени относится его первая геологическая работа «О рейнских базальтах» (Mineralogische Beobachtungen ?ber einige Basalte am Rhein. — Brunswick, 1790).
В марте 1790 года он предпринял первое путешествие за пределы немецких земель в обществе своего друга Г. Форстера по Рейну, оттуда — в Англию и Францию (неделю пробыл в Париже). Эта поездка возбудила в нём страсть к путешествиям и посещению отдалённых тропических стран. После этой экскурсии он поступил в торговую академию в Гамбурге, где изучал новые языки и коммерцию, занимаясь в то же время ботаникой и минералогией. Результатом этих занятий явились несколько мелких ботанических работ, среди которых — открытие ускоряющего действия хлора на прорастание семян.
