Густав Гусак родился в семье рабочего. В 16 лет стал членом организации коммунистической молодёжи, когда учился в гимназии в Братиславе. В 1933, будучи студентом-юристом, стал членом Компартии Чехословакии. В 1938 году женился на актрисе Магде Локвенцовой. Во время Второй мировой войны выступал против марионеточного словацкого фашистского государства, четыре раза арестовывался и отпускался. Неясным фактом в его биографии в это время является его тесная дружба с лидером словацких фашистов Александром Махом и их совместная поездка в оккупированный СССР в Катынь. Гусак впоследствии утверждал, что Мах заставил его поехать при помощи угроз. Во время антифашистского Словацкого Народного Восстания был заместителем Председателя Словацкой Народной Рады, которая координировала восстание. В 1948 году после государственного переворота и прихода коммунистов к власти сделал быструю карьеру, но в 1950 был обвинён в «буржуазном национализме» и в феврале 1951 арестован. В 1954 году был приговорён к пожизненному заключению, на процессе не признал вину. Наказание отбывал в Леополдове, вместе с Александром Махом и другими бывшими членами фашистского Правительства Словакии. В 1960 Президент Новотный амнистировал Гусака, а в 1963 полностью реабилитировал.
В 1960-х — один из молодых реформаторов Компартии ЧССР, горячий сторонник Дубчека, выступал против вмешательства СССР в дела Чехословакии. На московских переговорах в августе 1968 Гусак «прагматично» сменил курс и стал сторонником Брежнева.
В 1969 становится Первым секретарём Коммунистической партии Чехословакии, в 1971 становится Генеральным секретарём. Курс Гусака получил название «нормализации», то есть устранения последствий политических реформ, предпринятых во время Пражской весны, что компенсировалось экономическими стимулами. В руководстве КПЧ наступил застой — состав ЦК и Политбюро почти не изменился с 1971 по 1989. В 1975 стал Президентом ЧССР.
В 1987 ушёл в отставку с должности Генерального секретаря ЦК КПЧ (его сменил Милош Якеш), однако сохранил пост Президента ЧССР. После бархатной революции 1989 года Гусак поручил Мариану Чалфе составить «Правительство народного согласия» и ушёл в отставку. Новым Президентом был избран диссидент Вацлав Гавел.
Награждён высшими наградами Чехословакии и других социалистических государств, в том числе: трижды Герой Чехословацкой Социалистической Республики (23.09.1969, 9.01.1973, 7.01.1983), Герой Советского Союза (9.01.1983).
