Биография
Родился 14 февраля 1750 года в окрестностях коммуны Трамбле (фр. ) французского региона Бретань. Начав с занятий по медицине, Рене Дефонтен изучал затем естествознание под руководством академика и ботаника Бернара де Жюссьё.
В 1783 году был избран академиком Французской академии наук.
Два года работал в Алжире и Тунисе, где собрал многочисленные гербарии.
В 1786 году стал профессором ботаники в ботаническом саду «Jardin des Plantes», где сменил на кафедре ботаники профессора Луи Гийома Ле Моннье (1717—1799), возглавлявшего её с 1759 года и поддержавшего экспедицию Дефонтена в Северную Африку.
В 1833 году был избран академиком Лондонского королевского общества (Английской академии наук).
В период Французской революции Дефонтен прилагал все усилия, чтобы спасти от гибели таких ботаников, как Рамонд де Карбонньер, Луи (1755—1827; в 1794 году провёл 7 месяцев в тюрьме, ожидая гильотины) и Леритье де Брютель, Шарль Луи (1746—1800).
Директор Музея естествознания, в 1804—1805 годах он избран президентом Французской академии наук, один из основателей Института Франции. Был также академиком фр. , основанной в 1820 году.
К концу жизни Дефонтен ослеп и, посещая оранжерею Музея, узнавал любимые растения наощупь.
Умер 16 ноября 1833 года в Париже.
Его «Элементарный курс» (Cours ?l?mentaire; 1796) имел большую популярность (собирал до 500—600 слушателей).
Дефонтен впервые представил органографию и физиологию растений как необходимые части ботаники.
Его крупнейшая работа «Flora Atlantica» была создана по материалам научных исследований, проведённых в Алжире и Тунисе, откуда он привёз очень большую коллекцию растений. В этой ботанической монографии была исследована большая часть Северной Африки от побережья до Атласских гор. Работа была опубликована в двух томах в 1798—1799 годах и содержала описания 1 520 видов и более 300 родов растений. Многие иллюстрации (1—261) выполнены художником Пьером-Жозефом Редуте и его младшим братом Анри-Жозефом (фр. ).
Память
В честь Дефонтена испанские ботаники Иполито Руис Лопес и Хосе Павон назвали род двудольных неотропических растений Desfontainia Ruiz & Pav. (1794) семейства Desfontainiaceae (иногда род помещают в семейство Логаниевые (Loganiaceae) или Columelliaceae).
Основные труды
- Cours ?l?mentaire, 1796
- (в 2 томах), 1798—1799
- , 1804
- , 1808
- , 1809
- (совместно с фр. ), 1838
