Дешин Шегпа родился в области Ньянгдам, на юге Тибета. Согласно легенде, сразу же после рождения он сказал: «Я - Кармапа. Ом мани падме хум шри» . Ламы из Цурпху узнали о рождении этого замечательного ребёнка. Его отвезли в монастырь, и он был немедленно узнан Шамаром Кхачё Уангпо, его учеником во время предыдущего воплощения.
Когда Дешин Шегпа закончил обучение, Юн-лэ, китайский император династии Мин, пригласил его к себе в 1403 году . Это приглашение было вызвано тем, что императору приснился Бодхисаттва Любящие Глаза. Юн-лэ попросил провести религиозные церемонии для его умерших родителей.
Дешин Шегпа отправился в путь в 1403 году и прибыл в императорский дворец в Нанкине 10 апреля 1407 года. Там его приветствовали десятки тысяч монахов.
Кармапу приняли в Китае очень хорошо. По преданиям, во время его пребывания в Китае происходили различные чудесные события. Он давал поучения императорской семье. Император подарил Дешин Шегпе 700 мер серебра и пожаловал ему титул «Драгоценный Религиозный Царь, Великий Сочувственный с Запада, Могущественный Будда Мира» . Он сказал Кармапе, что в буддизме существует слишком большое число школ, и что он готов объединить их все силой в одну: школу Карма Кагью.
Кармапа объяснил ему, что это не является его желанием, поскольку люди не имели бы от этого никакой пользы; что человечеству нужны методы различных поучений, и что в действительности все школы - это ничто иное, как одна большая семья в буддизме. Несмотря на давление, оказываемое со стороны министров, император Юн-лэ внял совету Кармапы и отозвал свои армии с тибетских границ, хотя они имели превосходство и могли бы легко захватить страну. Кармапа дал поучения и посвящения императору, который сам впоследствии стал великим Бодхисаттвой.
Однажды во время церемонии император увидел ваджрную корону, сделанную из волос ста тысяч дакинь, вибрирующую над головой учителя. Понимая, что только большой духовный прогресс позволил ему это увидеть, он решил изготовить корону, видимую для всех, из черной парчи, украшенную драгоценными камнями. Когда работа была окончена, он поднёс её Кармапе, и начиная с того времени последовательные воплощения Кармапы носят Черную корону .
В 1410 году Дешин Шегпа вернулся в Цурпху, где восстановил монастырь, стены которого были сильно повреждены землетрясением. Он умер в 1415 году в возрасте 32 лет. Важнейшими учениками Пятого Кармапы были Трунг Масе Тогден (Первый Тулку Трунгпа), император Юн-лэ и Шамар Чопел Йеше (Третий Тулку Шамар), а из лам других линий – Чхенга Дендруб Гьялпо и Миньянг Тогден.
