Путь к президентству
Родился в Северной Каролине; был портным, впоследствии даже в годы президенства сам себе шил костюмы; переселился в Теннесси, где женился, научился у жены грамоте и открыл мастерскую. Здесь Джонсон сначала выступил в качестве вига, а затем демократа и горячего поклонника Джексона. С 1833 г. был членом законодательного собрания своего штата, с 1843 по 1853 г. — членом конгресса, с 1853 до 1857 г. — губернатором штата Теннесси, затем сенатором. В 1861 г., при начале Гражданской войны, Джонсон был единственным южным сенатором, оставшимся на своём посту и стоявшим за неприкосновенность союза. Особенное впечатление произвела его речь 5 февраля 1861 г., в которой он, хотя и крайний демократ, сильно нападал на сецессионистов. В апреле этого года он стал одним из авторов Резолюции Криттендена-Джонсона, утверждающей, что Союз ведет войну ради единства страны, а не ради отмены института рабства.
При начале военных действий Джонсон вернулся на родину и весной 1862 г. был назначен военным губернатором Теннесси, с чином бригадного генерала. Избранный в 1864 г. вице-президентом Союза, он вступил в эту должность 4 марта 1865 г.; во время принятия присяги в качестве вице-президента Джонсон был пьян и произнёс несуразную речь, где превозносил своё «народное» происхождение и даже негативно отозвался о самодержавии в России, которое являлось, по его мысли, антиподом американской демократии. По настоянию Линкольна покинул инаугурационную церемонию. Через месяц с небольшим, вследствие убийства Линкольна (15 апреля 1865), Джонсон стал президентом (1865—1869). Заговорщики планировали, после покушения на Линкольна, убить также Джонсона и государственного секретаря Уильяма Сьюарда, но им удалось только легко ранить последнего.
Неудачное правление, попытка импичмента
Будучи президентом Джонсон порвал связь с избравшей его партией и с такой мягкостью относился к побеждённым сецессионистам, что можно было опасаться утраты всех приобретённых войной результатов. Он наложил вето на принятый почти единогласно конгрессом билль об условиях обратного допущения южных штатов в Союз, а также на гражданскую равноправность негров. В конфликт были вовлечены и министры. Военный министр Стэнтон был уволен президентом, но сенат признал причины его увольнения не заслуживающими уважения, и Стэнтон снова стал заведовать военным министерством. Тогда Джонсон назначил ген. Томаса временным военным министром и приказал Стэнтону сдать все находившееся у него общественное имущество. Стэнтон отказался исполнить это приказание; сенат вновь признал его увольнение неправильным, и палата представителей постановила, большинством 126 голосов против 47, начать судебное преследование против президента и процедуру импичмента. В Сенате США, однако, не составилось большинства двух третей, необходимого для обвинительного приговора (март 1868).
Во время президентства Джонсона США купили у Российской империи Аляску (1867); ценность этого приобретения сильно недооценивалась современниками.
В 1874 г. Джонсон был вновь выбран в сенаторы от штата Теннесси.
