Карьера
Родился в состоятельной сенаторской семье. Вырос в доме матери Марка Аврелия. На протяжении успешной карьеры Дидий Юлиан исполнял обязанности претора (162 г.), командовал легионом, управлял провинцией Галлия Белгика (170—175 гг.). Консул в 175 г. Правитель провинций Иллирик (176—177 гг.) и Нижней Германии (около 178 г.). В 182 г. был обвинён в участии в заговоре с целью убийства императора Коммода — но был оправдан. Позже был проконсулом Вифинии и Понта, а затем (189—190 гг.) — Африки.
Покупка престола
Убийство императора Пертинакса (28 марта 193 г.) застало Дидия Юлиана в Риме. Когда преторианцы, располагавшие в Риме в момент убийства реальной властью, объявили о своей готовности отдать императорский престол тому, кто заплатит им больше, Дидий Юлиан решил испытать судьбу. Когда он оказался у ворот лагеря преторианцев, выяснилось, что внутри лагеря находится его соперник Сульпициан, тесть только что убитого императора Пертинакса. Начался откровенный аукцион за императорский престол. Когда Сульпициан предложил цену в 20 000 сестерциев каждому преторианцу, Дидий Юлиан немедленно предложил 25 000 сестерциев, и поднял вверх растопыренную пятерню, как бы давая знать, что он предлагает пятью тысячами сестерциев больше. Эта цена не была перекрыта. Преторианцы провозгласили его императором, а сенат утвердил их решение. Так впервые в истории Рима императорский пурпур был продан за деньги.
Гибель
Дидий Юлиан не сумел расплатиться с преторианцами. Вероятно, именно поэтому, когда войска одного из претендентов, Септимия Севера, подошли к Риму, он не нашёл себе защитников в их рядах. С огромными усилиями он сумел собрать деньги для преторианцев (30 000 сестерций на каждого солдата), но это не повлияло на их боевой дух.
Дидий Юлиан был низложен сенатом и приговорён к смерти. Согласно Диону Кассию, офицер, посланный во дворец для исполнения приговора, застал молящегося императора на коленях.
Дидий Юлиан царствовал 66 дней.
