Окончил Копенгагенский университет, затем продолжал образование в Оксфордском университете. В 1893—1925 гг. профессор английского языка в Копенгагенском университете.
Автор учебника английского языка (1895, выдержал 19 изданий), в основу которого положена живая разговорная речь. Своё понимание грамматики как живого и развивающегося целого он отразил в «Философии грамматики» (1924). Есперсен — автор «теории прогресса» в языке, согласно которой все языковые изменения направлены на облегчение условий коммуникации и потому прогрессивны. Создал проект международного искусственного языка новиаль, ранее участвовал в разработке идо.
Работы Есперсена оказали значительное влияние на развитие лингвистики XX века. Способствовал становлению датской лингвистической школы (среди его учеников, в частности, Луис Леонор Хаммерих).
В 1938 г. опубликовал автобиографию «Жизнь одного лингвиста» (дат. En sprogmands levned).
Сочинения
- Modern English grammar. — Vol. 1—7. — L., 1909-49.
- Lehrbuch der Phonetik. — Lpz.-В., 1904.
- An international language. — L., 1928.
- Language, its nature, development and origin. — L., 1922.
- Linguistica. L., 1933. (русский перевод — Философия грамматики (1958)).
