Жан Полю принадлежит ставшее знаменитым выражение мировая скорбь (нем. Weltschmerz).
Ранние произведения
Сын деревенского пастора, уроженец Вунзиделя, он провёл юность в лишениях, был студентом в Лейпциге и, не окончив, вследствие бедности, курса, жил частными уроками; к литературе он обратился лишь в надежде добыть писательством средства к жизни. Ещё во время студенчества он издал сатирические очерки: «Gr?nl?ndische Processe» («Гренландские процессы», Берлин, 1783—1784), но ни это произведение, ни «Auswahl aus Teufels Papieren» («Выдержки из бумаг чёрта», Гера, 1789) не имели большого успеха. Являясь здесь прямым подражателем Свифта и Гиппеля, Жан Поль отличается от последнего глубоким сентиментализмом, который находит у него выражение в излюбленной литературной форме сентиментального настроения — в идиллии. «Leben des vergn?gten Schulmeisterlein Wuz» (Жизнь премного довольного учителишки Мария Вуца из Ауэнталя, 1790) проникнута уже характерными особенностями более крупных произведений Жан Поля; субъективно-автобиографический элемент занимает в них и впоследствии видное место. Следующее крупное произведение — «Die unsichtbare Loge» (1793), биографический роман, который не был окончен автором, потому что во время его создания изменилось направление описываемых им событий. Оставив частные уроки, Рихтер был тогда безвестным школьным учителем в баварском городке Шварценбахе.
Начало известности. Веймар
Громкая слава окружает его имя сразу после его следующего произведения: «Hesperus oder 45 Hundspottage» (Геспер, 1795); сочувственное изображение героини романа делает его кумиром его соотечественниц, к которым он так подходил своей сентиментальностью. Его обычный недостаток — неуменье распределять материал, беспорядочный характер, непоследовательность всего произведения — заметен и здесь, но искупается чертами проникновенного юмора, вниманием к мелочам жизни и вдумчивым снисхождением к людским слабостям. Общее поклонение окружало его в Байрейте, куда он ездил неоднократно в ближайшие годы; здесь он сошелся с Осмундом, купцом-евреем, благотворное влияние которого отмечают биографы Рихтера. Повторив в «Quintus Fixlein» (1796) свой излюбленный сюжет — идиллическое изображение жизни учителя, — Рихтер напечатал неоконченные и менее удачные «Biographische Belustigungen unter der Gehirnschale einer Riesin» (1796), приложение к которым, «Salatkirchweih in Obersees» — превосходный образец юмористической и реалистической идиллии. С этого же времени начинает выходить в свет роман «Blumen-Frucht- und Dornenst?cke, oder Ehestand, Tod und Hochzeit des Armen-Advocaten Siebenk?s» (Зибенкэз, 1796—97), где в двух героях — сентиментально-мягком и насмешливо-дерзком — явно отразилась двойственность натуры самого автора. Возрастающая известность Жан Поля обращает на него внимание веймарского кружка; он получает оттуда деньги и приглашение приехать для личного знакомства. Но поездка Рихтера и радушный прием двора не повлекли за собой сближения его с великими поэтами: Гёте и Шиллер были любезны, но холодны с даровитым писателем, который, в своем буржуазном отрицании их «Kraftgenialit?t», казался им лишь образцом филистерства. От приглашения заняться воспитанием принцев Гогенлоэ Жан Поль отказался, находя, что посторонние занятия могут вредить его творчеству.
Зрелое творчество
В период времени с 1797 до 1804 гг., Жан Поль издал ряд научных и художественных произведений: «Jubelsenior», «Kampanerthal oder ?ber die Unsterblichkeit der Seele» (результат знакомства с критической философией), «Palingenesien» (1798), «Jean Paul’s Briefe und bevorstehender Lebenslauf» (1799 — статьи разнообразного содержания), «Clavis Fichtiana» (1800 — против Фихте) и др. Наконец, в 1802 г. он окончил многолетнюю работу над «Титаном» — главным произведением Жан Поля. В «Titan» (1800—1803, с дополнением: «Komischer Anhang zum Titan») излагается история развития немецкого принца, который вырос, не зная, кто он, и должен облагодетельствовать страну, где ему суждено править. Истинный смысл книги — протест против идеалов «Бури и натиска», антититанизм. «Герой — здоровый человек; вокруг него больные погибают: эфирная, одухотворенная Лиана, его первая любовь, экстравагантная титанида Линда, его вторая любовь, титанический развратник Рокайроль, его друг и соперник, гениальный юморист Шоппе, который руководил отчасти его воспитанием и кончил сумасшествием» (Шерер). Несмотря на некоторые реальные черты, выбор среды, малознакомой автору и несвойственной его «фламандскому» стилю, объясняет неудачные стороны этого произведения. Автор как будто почувствовал это и в своих «Flegeljahre» (Озорные годы, 1804—1805) вернулся к юмористическому изображению простой жизни. «Flegeljahre» повторяют мотив «Зибенкэза»: и здесь личность автора раздваивается в двух образах — неловком, сентиментальном, непрактичном Вальте и смелом, самонадеянном, язвительном Фульте.
