Профессор Московского университета (с 1847 года), академик Императорской Санкт-Петербургской Академии наук (с 1857 года), организатор и первый директор Петровской земледельческой и лесной академии в Москве (1861?1869). Первый президент Российского общества садоводства (с 1858 года).
Провёл первые в России исследования по эмбриологии растений, положил начало работам по физиологии растений в Петербургской Академии наук, занимался вопросами растениеводства (в частности, хмелеводства).
Путь в науке
Среднее образование он получил в Горном кадетском корпусе, а в 1834 году поступил на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета. В нём под влиянием профессора С. С. Куторги он стал заниматься естественными науками и особенно ботаникой.
В 1838 году Железнов был причислен к учёной экспедиции, присоединившейся к хивинской войне, но экспедиция была внезапно отменена.
В 1848 году Железнов опять был назначен в число членов французской полярной экспедиции; но после выезда из Петербурга начальника экспедиции натуралиста Гемара участие в экспедиции русских учёных было отклонено.
Несмотря на эти неудачи, Железнов упорно занимался наукой, и в 1840 году получил степень магистра за сочинение «О развитии цветка и яичка у Tradescantia virginica L.», а в 1842 году степень доктора, опять за работу об эмбриологии высших растений. По тому же предмету им была проведена ещё одна работа о развитии цветка персика.
Значение эмбриологических работ было по достоинству оценено только в конце 1830-х годах Шлейденом. Железнов первый, после Шлейдена, выступил с подобными работами и сильно способствовал их введению в науку, заслужив навсегда почётное место в истории науки.
Будучи доктором, он отправился за границу для изучения сельского хозяйства. Свободная кафедра ботаники в Санкт-Петербургском университете была замещена Шиховским, деятельность которого оказалась впоследствии ничтожной.
По возвращении из-за границы, где он путешествовал три года, ему опять не нашлось места, и только в 1847 году, после путешествия по России для изучения её сельского хозяйства, он был назначен профессором сельского хозяйства в Московском университете. С тих пор Железнов посвятил себя сельскому хозяйству, не оставляя, однако, ботаники и присоединив ещё и метеорологию.
В своем имении Наронове, Новгородской губернии, он вёл на строго научной основе метеорологические наблюдения, давшие прекрасные результаты.
В 1853 году Железнов был избран в адъюнкты Императорской Санкт-Петербургской Академии наук по физиологии растений. До конца своей жизни не переставал он трудиться и оставил немало ценных работ.
Кроме того, ему пришлось принимать деятельное участие в великом деле освобождения крестьян от крепостной зависимости. Он был представителем от правительства и одновременно, уже после избрания, членом редакционной комиссии и делопроизводителем комитета. С 1858 по 1861 год на долю Железнова выпала тяжёлая обязанность борьбы за идею о наделении освобождаемых крестьян землей. В этой борьбе он нажил себе много врагов, но твёрдо постоял за правду и тем несомненно заслужил горячую благодарность потомства.
Железнов был первым директором Петровской земледельческой и лесной академии в Москве. Эту должность он занимал с 1861 по 1869 год.
Переехав в Санкт-Петербург, он продолжил научные исследования в области эмбриологии и физиологии растений.
Для полноты характеристики Железнова необходимо добавить, что он прекрасно понимал и любил искусство, хорошо владея карандашом и кистью.
Печатные труды
Он не оставил обширных многотомных сочинений; но многие из его работ несомненно содействовали успеху и движению науки вперед. Из его трудов можно указать на следующие:
- «О происхождении зародыша и теориях происхождения растений» (1842);
- «Sur l’embryog?nie du m?l?ze» («Bull.-Soc. Nat.», Москва, 1849);
- «Recherches sur la quantit? et la r?partition de l’eau dans la tige des plantes» (1875);
- «Метеорологические наблюдения в деревне Наронове» (1854—1862);
- «О распространении белого трюфеля в России» («Вестник Общества садоводов» 1873);
- «О разведении хмеля в средней России» (1851);
- «Хмелеводство в Гуслицах» (1876)
И другие, всего больше 60 работ.
Некролог Железнова в «Трудах Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей», за 1877, был составлен другом Железнова Карлом Фёдоровичем Кесслером.
