Родился в Москве в 1945 г., сын переводчика и литературоведа Марка Живова. Окончил Отделение структурной и прикладной лингвистики филологического факультета МГУ. Занимался структурной типологией языков и фонологией; кандидатская диссертация «Типологический анализ синтагматического функционирования признака звонкости» защищена в 1977 г.
С середины 1970-х гг. основная область научных интересов В. М. Живова — история русского литературного языка в её внешних (культурная и языковая ситуация) и внутренних (историческая морфология, орфография) аспектах, в особенности — роль церковнославянской традиции на разных этапах развития русского литературного языка. В работах по орфографии ранних восточнославянских письменных памятников реконструирутся основные правила, которыми руководствовались писцы при копировании церковнославянских текстов, исследуются проблемы орфографической нормы. В. М. Живов развивает здесь концепцию Н. Н. Дурново; им подготовлено новое издание работ Дурново по истории русского языка.
Ряд работ посвящён истории русского языка и культуры в XVIII веке: докторская диссертация 1992 г. «Лингвистические теории и языковая практика в истории русского литературного языка XVIII века», монографии 1990 и 1996 гг. Кроме того, труды по истории древнерусской литературы, истории русской литературы XVIII века; новое издание ранних работ Г. А. Гуковского по истории русской поэзии XVIII века.
Выступает также как публицист.
Основные работы
- Очерки по синтагматической фонологии (признак звонкости). — М.: Издательство МГУ, 1980. — 239 с.
- Культурные конфликты в истории русского литературного языка XVIII — начала XX века. — М.: ИРЯ АН СССР, 1990. — 272 с.
- Язык и культура в России в XVIII веке. — М.: Языки русской культуры, 1996. — 591 с. — (Язык. Семиотика. Культура). — ISBN 5-88766-049-X
- Очерки исторической морфологии русского языка XVII—XVIII веков. — М.: Языки славянской культуры, 2004. — 655 с. — ISBN 5-9551-0008-3
- Из церковной истории времён Петра Великого: Исследования и материалы. — М.: Новое литературное обозрение, 2004. — 360 с. — ISBN ISBN 5-86793-335-0
- Восточнославянское правописание XI—XIII века. — М.: Языки славянской культуры, 2006. — 312 с. — ISBN 5-9551-0154-3
- Н.Н. Дурново. Избранные работы по истории русского языка / Сост., вступ. ст. В.М. Живова. — М.: Языки русской культуры, 2000. — (Studia philologica). — ISBN 5-7859-0097-1
- Г.А. Гуковский. Ранние работы по истории русской поэзии XVIII века / Общ. ред. и вступ. ст. В.М. Живова. — М.: Языки русской культуры, 2001. — 352 с. — (Studia philologica. Series minor). — ISBN 5-7859-0147-1
