Семья
Мать происходила из рода графов Каменских. Отец умер до рождения сына от тифа (1919). Мальчика воспитывал отчим, зубной врач.
Образование
Окончил историко-филологический факультет Среднеазиатского университета (1942, в 1938—1941 учился на историческом факультете МГУ), аспирантуру Института истории АН СССР в 1947 году. Кандидат исторических наук (1947, диссертация о землевладении и хозяйстве Иосифо-Волоколамского монастыря в конце XV — начале XVIII вв.). Доктор исторических наук (1959, «И. С. Пересветов и его современники»), профессор (1970).
Научная и педагогическая деятельность
С 1947 — младший научный сотрудник, с 1951 — старший научный сотрудник Института истории (затем — Института истории СССР) АН СССР.
С 1947 по 1972, одновременно, преподавал в Московском государственном историко-архивном институте: старший преподаватель (1947—1950), доцент (1950—1970), профессор (1970—1973).
Специалист в области истории России с XI по XVIII вв. Автор многочисленных фундаментальных работ по проблемам социально-политической истории страны. Специалист по истории общественной мысли России, вопросам историографии и источниковедения. Создатель научной школы.
Один из авторов и редакторов многотомных трудов: «История Москвы» (т. 1, 1952); «Очерки истории СССР. Период феодализма. Конец XV — начало XVII в.» (1955); «Всемирная история» (т. 4, 1958); «История СССР. С древнейших времен до наших дней» (т. 2, 1966). Редактор и составитель многих сборников исторических документов, а также Собрания сочинений В. О. Ключевского.
В конце жизни работал над мемуарами и историко-генеалогическим исследованием «Сумерки и надежды», посвященным роду графов Каменских и их потомству.
Исторические взгляды учёного
Считал, что опричнина была направлена против трех очагов феодального сепаратизма, которые могли представлять угрозу царскому самодержавию — Старицкого удела, церкви и Новгорода. Выступал как против апологетики политического курса Ивана Грозного, так и против того, чтобы представлять этот курс следствием исключительно маниакального психоза царя.
В последних работах пришёл к выводу о том, что процесс централизации в средневековой Руси носил противоречивый характер. Признавая историческую закономерность централизации и её положительные стороны, обращал внимание на тяжёлые последствия роста самодержавия, подавлявшего свободолюбивые устремления народа, ликвидировавшего политические свободы. Отошёл от «промосковской» интерпретации хода и результатов династической борьбы на Руси. Был склонен рассматривать участвовавших в феодальной войне XV века галицких князей как носителей определённого прогрессивного начала, как представителей некой демократической вольницы, за которыми стояло населения, ещё не подчинившееся московскому диктату, напр., жители Вятской земли.
Версия происхождения «Слова о полку Игореве»
Зимин — автор концепции о времени создания «Слова о полку Игореве» и его авторе, согласно которой это произведение было написано в 80-х годах XVIII в. российским духовным писателем архимандритом Иоилем (Быковским) и является выдающейся имитацией памятника древнерусской литературы. Он считал, что произведение в то время откликалось на актуальные политические проблемы и могло восприниматься как «призыв к присоединению Крыма и победоносному окончанию русско-турецкой войны». По мнению Зимина, источниками «Слова о полку Игореве» были «Задонщина», русские летописи (по преимуществу Ипатьевская), памятники русского, украинского и белорусского фольклора. Версия Зимина опирается на его трактовку текстологической проблемы соотношения «краткой» и «пространной» редакции Задонщины, которую он детально разрабатывал на протяжении многих лет.
Свою концепцию изложил в книге «„Слово о полку Игореве“. Источники, время написания, автор», изданной ротапринтом тиражом 101 экз. и розданной (с условием возврата) участникам дискуссии, состоявшейся в Отделении истории АН СССР 4—6 мая 1964. Большинство участников дискуссии не согласилось с точкой зрения Зимина, а его работа так и не была опубликована, что было связано с административным запретом, притом, что целый ряд оппонентов Зимина считали, что его исследование носило серьёзный аргументированный характер и имело право на публикацию. До конца жизни продолжал придерживаться своей точки зрения, уточняя и дополняя текст рукописи. Частично точка зрения Зимина изложена в его статьях, посвящённых «Слову о полку Игореве». Окончательный вариант книги А. А. Зимина о «Слове о полку Игореве» (увеличенный в два раза по сравнению с ротапринтным изданием), был опубликован лишь в 2006 году тиражом 800 экземпляров.
Оценка научной деятельности
Основные труды
- И. С. Пересветов и его современники. Очерки по истории русской общественно-политической мысли середины XVI в. М., 1958;
- Методика издания древнерусских актов. М., 1959;
- Русские летописи и хронографы конца XV—XVI вв. Учебное пособие. М., 1960;
- Реформы Ивана Грозного: Очерки социально-экономической истории России середины XVI в. М., 1960;
- Законодательные памятники русского государства конца XV — начала XVII вв. Учебное пособие. М., 1961;
- Опричнина Ивана Грозного. М., 1964 (второе издание, исправленное и дополненное, под названием «Опричнина». М., 2001);
- Россия на пороге нового времени: Очерки политической истории России первой трети XVI в. М., 1972;
- Холопы на Руси (с древнейших времён до конца XV в.). М., 1973;
- Из историографии советского источниковедения («Русская Правда» в трудах С. В. Юшкова).//В кн.:Проблемы истории общественной мысли и историографии. М.,1976.-С.275-282.
- Крупная феодальная вотчина и социально-политическая борьба в России (конец XV—XVI вв.). М., 1977;
Посмертные публикации
- Зимин А. А., Хорошкевич А. Л. Россия времени Ивана Грозного / Отв. ред. член-корр. АН СССР В. Т. Пашуто. — М.: Наука, 1982. — 185 с. — (Из истории нашей Родины). — 100 000 экз.
- Формирование боярской аристократии в России во второй половине XV — первой трети XVI в. М.: Наука, 1988, 350 с.;
- Слово о полку Игореве. — СПб.: "Дмитрий Буланин", 2006. — 516 стр. ISBN 5-86007-471-9.
