Вероятно, Иаков обратился и стал христианином после смерти и воскресения Христа. В Первом послании к Коринфянам апостол Павел говорит о явлении Христа после воскресения Иакову. Кроме этого Иаков упоминается в Деяниях Апостолов (12,17; 15,13-21; 21,18), в Послании к Галатам (1,18; 2,9). Именно Иаков по свидетельству Деяний произносит итоговую речь на Иерусалимском соборе апостолов.
По свидетельству древних писателей, Иаков был первым епископом Иерусалима. Его упоминают, в частности, Евсевий Кесарийский и Иосиф Флавий. Иаков принял мученическую смерть: был сброшен иудеями с крыла Иерусалимского храма и побит камнями около 62 года.
Большинство библеистов признают Иакова, «брата Господня» автором Послания Иакова, входящего в состав Нового Завета. Существует также апокрифическое Протоевангелие Иакова, также приписываемое Иакову Младшему, не вошедшее в состав канонических книг. Тем не менее многие сведения из этой книги вошли в состав Священного Предания, в частности, повествование о Рождестве Богородицы и её введении во храм.
В средневековье Иакова, «брата Господня» зачастую отождествляли с апостолом Иаковом Алфеевым, однако в настоящее время библеисты полагают, что это два разных лица. Именем Иакова названа литургия апостола Иакова, которая служится в различных церквях сирийской традиции.
Католическая церковь празднует память св. Иакова 3 мая, Православная церковь — 5 ноября (23 октября по старому стилю).
В ноябре 2002 года было объявлено об обнаружении иудейского оссуария, надпись на котором гласит, что в нём был похоронен «Иаков, сын Иосифа, брат Иисуса». До настоящего времени вопрос об аутентичности оссуария Иакова однозначно не решён.
