Биография
Происхождение, детство, начало карьеры
Сын Павла Николаевича Игнатьева, старший брат Алексея Павловича Игнатьева; его сын, родившийся в Константинополе, — Павел (1870—1945), впоследствии министр народного просвещения.
Учился в пажеском корпусе, в 1849 году поступил в лейб-гвардии гусарский Его Величества полк.
По окончании 7 ноября 1851 года Военной академии, получил большую серебряную медаль, что являлось редкостью.
В 1854 году командирован в распоряжение командовавшего войсками в Эстляндии, генерал-адъютанта Ф. Ф. Берга, в 1855 году исправлял должность обер-квартирмейстера Балтийского корпуса.
На дипломатической службе
В феврале — марте 1856 года участвовал в составе российской делегации в Парижской мирной конференции. Первым заметным шагом Игнатьева на дипломатическом поприще было представление уполномоченным нашим на Парижской конференции записки по поводу домогательств Австрии, которая, поддерживаемая Англией, желала воспользоваться недосмотром наших дипломатов и по возможности отдалить Россию от Дуная и Прута, включив в отходящее к Молдавии пространство Болград, Комрад и как можно более болгарских колоний. Игнатьев доказывал, что граница должна быть проведена по реке Ялпужелю, а не по реке Ялпуху, и что мы можем отстоять Комрад и большую часть болгарских колоний, не отдавая этих переселенцев Турции, откуда они разновременно бежали под защиту России. Игнатьеву поручено было непосредственное участие в переговорах по начертанию новой границы России, и, благодаря его доводам, домогательства Австрии и Англии не были удовлетворены.
7 мая того же 1856 года назначен военным агентом в Лондоне, состоя вместе с тем в распоряжении посла в Париже, графа П. Д. Киселёва. В донесениях своих из Лондона военному министру, Н. О. Сухозанету, Игнатьев, предусматривая восстание сипаев в Индии, указывал на необходимость поддержать Персию в затруднительную для Англии минуту. Вследствие этих донесений Игнатьева в 1857 году предполагалось назначить его послом в Персию, но назначение это не состоялось, и Игнатьев, с целью ближе ознакомиться с Востоком, отправился путешествовать; проездом через Вену впервые вступил в сношения с деятелями славянства — Палацким, Ригером, Браунером, Добрянским и др.
Алексей Алексеевич Игнатьев, племянник Николая Павловича, упоминал в своих воспоминаниях, что его дядя «при осмотре военного музея <…> нечаянно положил в карман унитарный ружейный патрон, представлявший собой в то время военную новинку. После этого, конечно, пришлось покинуть Лондон».
Из Египта Николай Павлович Игнатьев вызван был для принятия начальства над военно-дипломатической миссией в Хиву и Бухару. В мае 1858 года Игнатьев, с конвоем из пятидесяти человек, выступил из Оренбурга в путь, сопряжённый с большими опасностями всякого рода по мало исследованным путям и даже вовсе неизвестной местности (река Амударья и путь из Хивы в Бухару). В июле он прибыл в Хиву и после многих пререканий заключил с ханом торговый трактат; когда же обнаружилось вероломство хана и желание задержать миссию до возвращения хивинских караванов из Оренбурга, Игнатьев решился отказаться от заключённого (но бесполезного, по его мнению) договора и выйти самовольно не по тому пути, как требовал хан (то есть обратно на Усть-Юрт), а по предначертанному заранее. После ряда столкновений с туркменами, Игнатьев через Каракуль прибыл в Бухару, где успешно заключил торговый трактат с ханом Наср-Уллою и освободил всех русских подданных, томившихся в Бухарии в неволе. В декабре 1858 года Игнатьев в сопровождении бухарских посланцев неожиданно явился в Оренбург, где его считали уже? погибшим и даже донесли об этом в Санкт-Петербург.