Ранние годы
Родился в семье афинского военачальника Клиния и Дейномахи из знатного рода Алкмеонидов. Клиний погиб в битве при Коронее, когда Алкивиад был ребёнком; после этого он воспитывался в доме своего родственника, знаменитого Перикла.
Как писали позднейшие историки, уже в юношеском возрасте, вместе с благородными чертами характера и неплохими способностями он проявлял себялюбие, легкомыслие, дерзость, высокомерие и страстное стремление быть повсюду первым. Его красота, высокое происхождение и влияние Перикла приобрели ему множество друзей и почитателей; большое влияние на него имел также Сократ, но хорошие стороны его характера не могли уже одержать верх над дурными. В то же время он имел дефект речи (картавость), которую от него унаследовали и его сыновья.
Пелопоннесская война
Участвовал в военных действиях против Потидеи (432-430 гг. до н.э.), в битве при Делии (424 г. до н.э.). По смерти Перикла вначале, по всей вероятности, враг Клеона, Алкивиад после смерти последнего в 422 году встал во главе ультрадемократической партии, партии войны, завидуя, главным образом, влиянию аристократа Никия, который в 421 году убедил обе воюющие стороны, афинян и спартанцев, заключить мир на 50 лет. Алкивиад заставил афинян заключить союз с аргивянами, элийцами и мантинейцами и успел даже изолировать спартанцев в самом Пелопоннесе; но неожиданная победа спартанцев в 418 году в битве при Мантинее, в которой участвовал и Алкивиад, положила конец этому союзу.
В 415 году афиняне по наущению Алкивиада предприняли экспедицию в Сицилию, прежде всего с целью помочь городу Эгесте против Селинуса и Сиракуз: полководцами назначены были Никий, Ламах и Алкивиад. Но во время приготовлений к походу случилось, что в ночь на 11 мая были опрокинуты все гермы в Афинах; враги Алкивиада старались бросить на него подозрение в этом преступлении; но так как он был в данном случае невиновен, то его обвинили в осмеянии элевзинских таинств.
Тщетно требовал Алкивиад немедленного расследования дела до отплытия флота; экспедиция отправилась, но уже через несколько недель, взволнованный врагами Алкивиада, народ потребовал, чтобы он вернулся и предстал перед судом. В Сицилии, между тем, Алкивиаду удалось провести свой план, и афиняне одержали уже некоторые успехи; но для дальнейшего выполнения плана необходимо было личное присутствие Алкивиада, который, между тем, в августе последовал приказанию народа, но бежал с дороги (в Фуриях) и направился в Пелопоннес.
Получив известие, что афинский народ осудил его и приговорил к смерти, он в конце 415 года перешёл к спартанцам и успел здесь в очень короткое время сделаться любимцем народа, главным образом благодаря тому, что строго следовал всем народным обычаям. Он убедил спартанцев прийти на помощь к сиракузянам и занятием Декелеи укрепиться в самой Аттике (413 год). По его же совету спартанцы решились после несчастного исхода Афинской экспедиции в Сицилии соединиться с персидским сатрапом Тиссаферном и помочь прежде всего Хиосу, чтобы оторвать его от Афин. Он сам отправился туда весной 412 года и побудил ионийцев к восстанию против Афин.
Полные недоверия и зависти к пришельцу, спартанские аристократы, во главе их царь Агис II, с женой которого Алкивиад был в связи, решили убить Алкивиада. Будучи вовремя предупреждён, Алкивиад в октябре 412 года спасся к Тиссаферну, и тут он опять быстро приноровился к персидским обычаям, к персидскому образу жизни и становится неразлучным поверенным персидского сатрапа. Он убедил его в том, что полное ослабление Афин противно интересам Персии, что гораздо разумнее предоставить греческим государствам взаимно ослаблять друг друга.
