По завещанию Ирода Великого после его смерти Иудея была разделена между тремя его сыновьями: Архелаем, Филиппом и Антипой. При этом Архелай должен был наследовать царский титул, на который претендовал и Антипа. Однако римский император Август, который утверждал назначение, «предоставил Архелаю половину царства с титулом этнарха и обещанием возвести его в царский сан, как скоро он покажет себя этого достойным. Вторую половину он разделил на две тетрархии, которые предоставил двум другим сыновьям Ирода» (Иосиф Флавий, «Иудейская война» II, гл. 1-6, также «Иудейские древности» XVII, гл. 8-11). Таким образом Антипа получил лишь более низкий титул тетрарха.
Связь Ирода Антипы с Иродиадой, женой его сводного брата (вероятно Филиппа) публично осуждалась Иоанном Крестителем, что послужило причиной заключения, а в дальнейшем и казни Иоанна. По Марку Антипа был против казни Иоанна, «зная, что он муж праведный и святой» (Мк.6:20), и согласился на неё лишь потому, что пообещал дочери Иродиады (вероятно Саломее) выполнить любое её желание. Однако по Матфею Антипа и сам «хотел убить его, но боялся народа, потому что его почитали за пророка» (Мф.14:5).
