Сын ревностного о законе Моисеевом священника Маттафии, он с детства проникся той же ревностью, и по смерти отца, под именем Маккавея — то есть «молота на врагов», — вместе со своими братьями восстал против попытки Антиоха искоренить иудейство и на его место ввести греческий культ.
Собрав около себя всех ревнителей Бога, он нанёс несколько жестоких поражений войску Антиоха и достиг на время заключения мира, которым и воспользовался для восстановления истинной религии, с её богослужением.
Храм, оскверненный языческим идолослужением, был очищен и освящён, в память чего установлен был особый праздник обновления Храма — Ханука. В возобновившейся войне Иуда Маккавей погиб, но дело его продолжалось другими его братьями — Маккавеями.
Иуда Маккавей нанёс поражение сирийцам в двух битвах (Эммаус, Вефсура), но проиграл одно при Вефсахаре.
