Место и год рождения
Биограф Карла Эйнхард сообщает, что оказался не в состоянии достать сведения о рождении и детстве Карла, но в другом месте замечает, что он скончался на 72-ом году жизни, то есть родиться он должен был в 742 году. В несохранившейся ахенской эпитафии было сказано, что Карл умер на 70-ом году жизни, то есть он родился в 744 году. В раннесредневековых «Анналах Петау» под 747-м годом сказано: «В этом году родился король Карл». В ней же под 751-м годом сказано о рождении младшего брата Карла Карломана, и эта дата сомнению не подвергается.
Место рождения Карла точно неизвестно. Возможно, это произошло в окрестностях Ахена, в Юпиль-сюр-Маасе, Ингельхайме или Кьерси, но и многие другие города делают на то притязания, не подкрепляемые, однако, достаточными свидетельствами.
Начало правления. Смерть Карломана
28 июля 754 года Карл вместе с братом Карломаном был помазан на царство в церкви аббатства Сен-Дени папой Стефаном II, а после смерти Пипина вступил вместе с братом на престол. По разделу с братом отцовского наследства, Карл получил во владение земли в форме обширного полумесяца, идущего от Атлантической Аквитании до Тюрингии, через большую часть Нейстрии и Австразии, через Фризию и Франконию и со всех сторон охватывающие владения брата Карломана. Резиденцией Карла был Нуайон. Братья не ладили между собой, несмотря на отчаянные старания их матери, Бертрады, сблизить их, вопреки всем и всему. Согласие между ними сохранялось с величайшим трудом, ибо многие из окружения Карломана старались рассорить братьев, и даже довести дело до войны. Когда в 769 году один из сеньоров с юго-запада по имени Гунольд (возможно, это был сын Вайфара) поднял на восстание западных аквитанцев и гасконских басков, Карл был вынужден один отправиться на подавление мятежа, так как Карломан отказался присоединиться к нему со своим войском. Но, несмотря на это, Карл решительно продолжал задуманный поход и своим упорством и твердостью добился всего, чего желал. Он принудил Гунольда бежать в Гасконь. Не оставляя его там в покое, Карл перешёл реку Гаронну и добился у герцога Лупа Гасконского выдачи беглеца.
Опасаясь сговора между Карломаном и королём лангобардов Дезидерием, Карл решил опередить события. Он не только сблизился со своим кузеном герцогом Баварии Тассилоном, который, храня верность традициям своего рода, стал зятем лангобардского короля, но и сам в 770 году, по совету матери Бертрады женился на дочери Дезидерия Дезидерате, отставив на второй план свою законную жену Гимильтруду (которая уже успела родить ему сына Пипина). Конфликт мог разгореться нешуточный, если бы Карломан не умер, причём очень своевременно, в декабре 771 года. Карл привлёк на свою сторону некоторых наиболее близких Карломану деятелей и захватил наследство брата. Его невестка Герберга и племянник Пипин, родившийся в 770 году, нашли убежище у Дезидерия.
Личность и внешность Карла
По свидетельству биографа Карла Эйнхарда, Карл «обладал могучим и крепким телом, высоким ростом, однако не превосходил положенного, ибо известно, что был он семи его собственных ступеней в высоту». Его лицо отличал длинный нос и большие, живые глаза. У него были светлые волосы. Если судить по изображениям Карла на монетах, печатях и миниатюрах IX в., а также бронзовой статуэтке из собора в Меце, он по тогдашней франкской моде носил короткую причёску, брил бороду и имел длинные усы. Голос Карла был необычно высоким для такого внушительного мужчины. С годами король начал страдать от хромоты. Прижизненных портретов Карла не сохранилось, и многие позднейшие художники изображали его согласно своей фантазии, чаще всего в виде почтенного старца с длинными седыми волосами и бородой. Хотя многие принимали описание богатырского телосложения Карла за эпическое преувеличение, эксгумация могилы Карла подтвердила правильность описания: длина скелета составила 192 см.
