Серторий снискал к себе уважение в качестве юриста и оратора, а также отличился в противостоянии вторжениям в Италии кимвров (105) и тевтонов (102). В 97 г он служил в Испании, а семь лет спустя был назначен квестором в Галлию. Во время Союзнической войны он командовал армией.
Во время противостояния Суллы и Мария (87-86 гг.) Серторий примкнул к Марию и помог ему овладеть Римом, в благодарность за что получил должность претора и управление испанскими провинциями. С приходом к власти Суллы против него были направлены два легиона, и Серторий бежал в Мавретанию.
ЭСБЕ о мятеже Сертория
После победы над римлянами при Тингисе лузитанцы отправили послов к Серторию, прося его прибыть к ним и взять на себя начальство над их войском. В 80 г. до н. э. Серторий отплыл из Африки в Испанию и стал во главе лузитанского войска, крайне немногочисленного(6500 легионеров, 700 берберов, 2500 лузитанского ополчения и 200 всадников вспомогательной конницы), но которое он обучил и дисциплинировал на римский лад. Последовала война серторианцев с римлянами, потерпевшими несколько поражений. Сам Метелл, который вторгся в Лузитанию, вскоре был вынужден очистить её и потерпел несколько поражений в партизанских стычках. У Сертория были могущественные союзники на море — пираты, которые подстерегали римские корабли и доставляли все необходимое серторианцам. Серторий вскоре начал контролировать большую часть Иберийского полуострова, управление которым осуществлялось по римским законам, вплоть до создания своего сената. Причем рассматривать Сертория как мятежника, отложившегося от Рима и захотевшего создать свое государство было бы грубой ошибкой. Это всего лишь эпизод гражданской войны в Риме и целью Сертория был, в конечном итоге, именно Рим. Вскоре после смерти Суллы (78 г. до н. э.) прибыл к Серторию Марк Перперна, бывший пропретор Сицилии, последний из уцелевших сторонников Гая Мария, причем присоединиться к Серторию его заставили собственные воины. Перперна, бесталанный полководец, но из семьи нобилей, с презрением относился к Серторию — «новому» человеку, не имевшему знатных предков. Взоры всех были обращены теперь на Иберию, грозившую получить значение нового Рима. Для борьбы с опасным противником был послан молодой, но талантливый полководец — Помпей, которому сенат дал проконсульскую власть и главное начальство в вост. Испании (77 г. до н. э.). Отрядив Гиртулея на З Испании, чтобы сдерживать Метелла, Серторий вышел навстречу Помпею и до появления своего противника в Испании завоевал всю восточную её часть. Однако Помпею удалось прорваться мимо Перперны через Эбро и разбить при Валенсии отряд серторианцев. Некоторое время борьба сосредоточивалась вокруг города Лаврона (в Тарраконской Испании), который стал на сторону Помпея и потому был осажден Серторием. Помпей напрягал все силы к тому, чтобы снять осаду. Расположив войска между покинутым лагерем Сертория и его войсками, Помпей занял выгодную позицию на холмах, таким образом Серторий оказался зажатым между осажденным городом и войском Помпея. Последний был так уверен в своей победе, что отправил гонцов к жителям Лавроны, призывая их выйти на стены и посмотреть на разгром Сертория. Но лагерь не был пуст, дальновидный Серторий оставил там 6000 человек, которые в день битвы построились сзади армии Помпея, угрожая его тылам, а Серторий мгновенно развернул армию, готовясь атаковать римлян с фронта. Помпей отказался от битвы, но и Серторий не стал атаковать его, а вместо этого, явно издеваясь над «мальчишкой», продолжил осаду. Город был взят и полностью разрушен на глазах Помпея и его армии. Более того, Помпей испытывал постоянные трудности с фуражом и припасами, так как фуражиров постоянно атаковали отряды Сертория, да и область вокруг Лавроны была уже прилично опустошена. Но, наконец, помпеянцы обнаружили нетронутую местность, где не было обнаружено никаких следов серторианцев, но находившаяся достаточно далеко. Понаблюдав некоторое время за ней, тем не менее было принято решение отправить туда фуражиров с сильной охраной. Естественно, их уже ждали. В результате грамотной засады, устроенной серторианцами, были перебиты не только они, но и большая часть посланного им на выручку легиона. В 75 г. до н. э. Метелл задумал идти на соединение с Помпеем в Восточную Испанию и попутно разбил Гиртулея, который пал в битве. До соединения обоих войск Серторий поспешил сразиться с Помпеем близ р. Сукрона, на что Помпей, не желавший делить славу с Метеллом, охотно пошел, и нанёс ему поражение на правом фланге, (при этом, сам с трудом избежал поражения на левом — помпеянцы, прорвав строй левого фланга и обратив его в бегство, стали грабить лагерь серторианцев, позволили Серторию остановить бегущих и провести контратаку) причём сам Помпей был унесён с поля сражения тяжело раненным(дротиком в бедро).
