Ранние годы
Единственный сын Изабеллы II и инфанта Франсиско де Асиса, герцога Кадисского. После низложения матери в 1868 году покинул вместе с ней страну, до лета 1874 года учился в императорско-королевской Терезианской академии в Вене и затем поступил в военную школу в Сэндхарсте в Англии.
25 июня 1870 года Изабелла отреклась от своих прав на престол в его пользу. 28 ноября 1874 года Альфонсо был объявлен совершеннолетним и 1 декабря издал манифест, в котором объявил себя единственным законным монархом Испании.
Приход к власти
В условиях политического кризиса (междуцарствие, нестабильное правление Амадея Савойского, провозглашение Первой республики и третья карлистская война) реставрация Бурбонов оказалась действенным средством усмирения гражданской смуты. После государственного переворота и провозглашения 17-летнего принца Альфонсо королём 29 декабря 1874 правительство получило более сильную поддержку населения в борьбе с карлистами.
Армия повсюду также высказывалась в его пользу; правительство Сагасты подало в отставку 30 декабря, а Серрано отказался от президентства. 9 января 1875 г. Альфонсо высадился в Барселоне, 14 января вступил в Мадрид и назначил Кановаса дель Кастильо премьер-министром нового кабинета. Созванные вновь кортесы выработали новую, более консервативную конституцию, отмеченную клерикализмом. Альфонс принял династический номер XII (королей единой Испании с таким именем ещё не было, а последний кастильский король носил номер XI).
В войне против карлистов Альфонсо в феврале 1876 года сам принял верховное главнокомандование и заставил остаток армии карлистов перейти за французскую границу. Ко всеобщему неудовольствию, экс-королева Изабелла вернулась в Испанию, но оставила ее опять после первого брака Альфонсо.
Внешняя политика
В своей внешней политике Альфонсо выказал гораздо больше симпатий к Германии, чем к Франции, и особенно почитал императора Вильгельма I. К неудовольствию испанских либералов и республиканцев, симпатизирующих Франции, Альфонсо в сентябре 1883 г. нанёс визит в Германию и Австрию в сопровождении своего министра иностранных дел маркиза дела Вега де Армисо. Побывав сначала в Мюнхене и Вене, он отправился потом в Гамбург на прусские маневры. Здесь 22 сентября император Вильгельм назначил его шефом стоящего в завоёванном Германией у Франции Страсбурге Шлезвиг-Гольштейннского уланского полка № 15. В дальнейшем король участвовал в больших маневрах в мундире прусского уланского полковника.
В Париже посмотрели на принятие Альфонсо этого звания как на оскорбление, нанесенное Франции. Поэтому когда Альфонс, ездивший из Гамбурга в Брюссель, 29 сентября остановился в Париже, то на Северном вокзале, несмотря на то что министр-президент Жюль Ферри обещал ему достойный прием, он был встречен тысячной толпой, которая при оглушительных криках «Долой улана! долой уланского короля! долой Пруссию!» сопровождала его на всем пути до испанского посольства; правда, президент республики Жюль Греви при личной встрече извинился за эту манифестацию, и сам Альфонс принял участие в устроенном последним в его честь банкете, но вызванная этим неловкость, для предотвращения которой французское правительство ничего не предприняло, не уменьшилась. Император Вильгельм, чтобы доставить ему некоторое удовлетворение, поспешил отдать ему визит: в Мадрид отправился кронпринц Фридрих.
Во время спора, возникшего в 1885 г. между Испанией и Германией по поводу Каролинских островов, Альфонсо выказал большую умеренность и, дорожа дружбой императора, искусно предотвратил войну, предоставив решение спора дипломатии. Он не дожил, однако, до полного устранения этого столкновения через посредничество папы Льва XIII.
