Родился в 1924 в Мокпхо в крестьянской семье. В 1953 году окончил университет Конгук, в 1967 году — магистратуру по специальности менеджмент при университете Кёнхи в Сеуле.
В политику пришёл в 1954. В 1960 был избран депутатом Национального собрания. В 1971 году был кандидатом на пост президента от Новой демократической партии. В 1973 году был приговорён к тюремному заключению за «нарушение избирательного закона» (антиправительственную деятельность), вышел из тюрьмы в 1978. В 1980 вновь был арестован и приговорен к смертной казни по обвинению в организации антиправительственной и подрывной деятельности. Но смертный приговор был заменен пожизненным заключением. В 1982 был освобожден и получил разрешение на выезд в США. В феврале 1985 года вернулся в Корею и возглавил борьбу против режима Чон Ду Хвана. В 1987 и 1992 баллотировался на пост президента, но проиграл.
18 декабря 1997 одержал победу на президентских выборах. В момент его прихода к власти страна находилась в экономическом кризисе. С помощью кредитов международных организаций ему удалось быстро преодолеть финансовый кризис, после чего экономика страны вновь пошла на подъём. Он объявил войну коррупции и приступил к экономическим реформам. Резко смягчил политику в отношении КНДР. В июне 2000 года в Пхеньяне состоялась встреча Ким Дэ Чжуна с северокорейским руководителем Ким Чен Иром, по итогам которой было подписано соглашение о примирении и экономическом сотрудничестве. В феврале 2003 покинул пост президента в связи с истечением срока полномочий.
В октябре 2000 ему была присуждена Нобелевская премия мира за деятельность в защиту демократии и прав человека в Южной Корее и в Восточной Азии, а также на благо мира и согласия с Северной Кореей.
Утром 18 августа 2009 года состояние Ким Дэ Чжуна, находившегося в больнице университета Ёнсе в Сеуле, стало ухудшаться, а в 13:43 по местному времени была официально зафиксирована смерть в результате остановки сердца.
