Киневульф стал королём после того, как его предшественник и родственник Сигеберт англ. Sigeberht, был лишён трона, «за неправедные поступки». Он, возможно, пришел к власти при поддержке Этельбальда (?thelbald) короля Мерсии, так как он был записан как свидетель в хартии Этельбальда вскоре после этого. Это случилось незадолго до того, как Этельбальд был убит, после чего Мерсия сама погрузилась в короткий период беспорядков, связанный с борьбой двух претендентов на престол Беорнреда и Оффы; последний в этой борьбе одержал победу.
Видимо, Киневульф воспользовался положением дел в Мерсии, чтобы отстоять свою независимость и приблизительно 758 году, ему удалось возвратить большую часть пограничных территорий (совр. графство Беркшир), которые в своё время Этельбальд завоевал у западных саксов. В 779 году Киневульф был побежден в сражении при Бенсингтоне Bensington (в Оксфордшире) Оффой Мерсийским и вновь потерял Беркшир, а, возможно, также и Лондон. Однако несмотря на это поражение, не сохранилось никаких свидетельств, чтобы возможно было предположить, что Киневульф впоследствии подчинился власти Оффы.
Англосаксонская хроника, сообщает что Киневульф сражался во многих тяжелых битвах с уэльсцами и, возможно даже, ему удалось захватить Девон и расширить границу до Тамара (Темар).
В 786 году Киневульф задумал отправить в изгнание брата свергнутого короля Сигеберта этелинга Кинегарда (этелинг — это член королевской фамилии). Кинегард, которому стал известен план короля решил его опередить и организовать убийство Киневульфа. Воспользовавшись тем, что король, решив нанести визит одной даме в Мертоне (Merantune), почти не взял с собой стражи, Кинегард со своими людьми напали на него и убили. Охранникам, которые сбежались на шум схватки, Кинегард объявил о смерти короля, предложил им сложить оружие и обещал жизнь, службу и деньги, но ни один из них не согласился. Они накинулись на этелинга и его отряд и сражались до тех пор, пока все не погибли. На следующее утро к замку прибыли все остальные тэны короля и осадили замок. Кинегард заперся в замке и стал уговаривать дружинников убитого короля, чтобы они сами взяли сколько хотят денег и земли, но позволили ему стать королём. В качестве примера Кинегард стал приводить дружинникам имена их родственников, которые собрались в замке, примкнули к нему и не хотят его покидать. На это тэны ответили: «Нет у нас родни дороже нашего короля, и мы не пойдем за его убийцей». Дружинники этелинга со стен стали кричать: «Уходите с миром! Так мы предлагали и товарищам вашим, которые были с королем». Королевская дружина ответила: «Не хотим слушать вас, как не слушали вас и наши товарищи, которых вы убили вместе с королем». Начался штурм замка. Тэны, ослепленные ненавистью к убийцам короля, ворвались в замок, убили этелинга Кинегарда и 84 человека примкнувших к ниму. Такая преданность королевской дружины покойному королю доказывает, что Киневульф пользовался любовью своих воинов.
Правил Киневульф 31 год и был похоронен в Винчестере. Его убийство явилось причиной крупного беспорядка в Уэссексе; король Оффа Мерсийский вмешивается в эту борьбу и посадил на уэссекский трон своего ставленника Беортрика.
