Альфред был младшим сыном Этельреда II, короля Англии, и Эммы Нормандской, дочери Ричарда I, герцога Нормандии.
Вторжение датского короля Свена I в Англию в 1013 г. и её завоевание викингами вынудило Этельреда II и его семью бежать в Нормандию. После смерти отца в 1016 г. Альфред вместе со своим старшим братом Эдуардом воспитывались при дворе нормандского герцога Ричарда II, брата их матери, в то время как в Англии правил Кнуд Великий, сын Свена. Братья сохраняли претензии на английский престол, но при жизни Кнуда шансов на возвращение на родину у них не было, поскольку действовал датско-нормандский союз, подкреплённый браком Кнуда и Эммы Нормандской.
После смерти короля Кнуда, в 1036 г. Альфред отправился в Англию, возможно, желая навестить свою мать, проживавшую в Уинчестере. Однако власть в стране к этому времени захватил незаконнорождённый сын Кнуда Гарольд Заячья Лапа. Его сторонники во главе с Годвин, эрлом Уэссекса, арестовали Альфреда и убили его попутчиков. Этелинг был жестоко ослеплён и вскоре скончался от ран. Смерть Альфреда вызвала возмущение как герцога Нормандии, так и короля Дании Хардекнуда, приходившегося единокровным братом Альфреду. Последний организовал вторжение в Англию и в 1040 г. стал новым английским королём.
Участие эрла Годвина в пленении и последующей смерти Альфреда Этелинга в дальнейшем послужило одной из причин его падения в 1051 г., когда на престол Англии взошёл старший брат Альфреда Эдуард Исповедник.
