Биография
Родился в семье униатского священника. Окончив в 1817 году гимназию в Свислочи, поступил в Виленский университет, где изучал древние языки и классическую литературу. В ноябре 1817 года по предложению Адама Мицкевича был принят в тайное общество филоматов, был секретарём, затем председателем его первого отделения — отделения литературы и моральных наук. Участвовал в деятельности дочерних организаций филоматов — Союза друзей и общества филаретов.
В 1823 году был арестован и после заключения во время следствия в августе 1824 года был выслан под особый надзор в Казань. В Казанском университете изучал восточные языки (арабский, персидский, татарский). Там же написал «Историю Казанского ханства».
Для подготовке к работе на предполагавшейся к открытию в Казанском университете кафедры монгольских языков (открыта в 1833) в 1827 был командирован в Иркутск, откуда до 1831 совершал длительные поездки по Бурятии и Монголии, изучал живые языки, литературу и этнографию монгольских народов, подолгу бывал в Китае. Учился монгольскому языку у В. А. Игумнова. Путешествуя, он встречался с сосланными декабристами. В записной книжке учёного есть автографы 13 декабристов, среди которых С. Трубецкой, С. Волконский, а также автограф Д. Давыдова.
Из Монголии и Китая он отправил в Казань 189 монгольских и тибетских книг в 1433 томах, 48 из которых — рукописи. Во время командировки О. Ковалевским был сделан перевод эпической поэмы «Гэсэр».
Здесь он также занимался просветительской деятельностью: воплотил в жизнь проект создания русско-монгольской войсковой школы в Троицкосавске. Школа официально открылась в 1833 году. В ней готовили бурятских детей к службе писарями, переводчиками и урядниками в Троицкосавском пограничном управлении и в четырех бурятских полках, сформированных в XVIII веке для совместной с русскими казаками охраны государственной границы. Основанную О. М. Ковалевским школу закончил один из первых бурятских учёных Доржи Банзаров.
В 1833—1860 профессор Казанского университета. Под его руководством на кафедре монгольского языка (где помимо монгольского языка и истории преподавался санскрит) в Казанском университете обучались востоковеды А. Бобровников (впоследствии автор грамматики монгольского языка, удостоенной Демидовской премии), Д. Банзаров, Г. Гомбоев, Н. И. Зоммер и др.
В 1855—1860 О. М. Ковалевский — ректор Казанского университета. В 1862 был назначен профессором Варшавской главной школы, преобразованной в 1869 в Варшавский университет.
Почётный член Азиатского общества в Париже (1839). Член-корреспондент (1837), ординарный академик Петербургской академии наук (1847).
Основные труды
Автор и составитель «Краткой грамматики монгольского книжного языка» (1835) и «Монгольской хрестоматии» (т. 1-2, 1836—1837). За трёхъязычный «Dictionnaire mongol-russe-fran?ais» («Монгольско-русско-французский словарь»; т. 1-3, 1844—1849) удостоен Демидовской премии (1846).
Большая часть рукописей Ковалевского погибла в Варшаве во время пожара в 1863. Ряд трудов по монголоведению и буддизму хранится в виде рукописей в различных собраниях России и Литвы.
