Ранние годы
Корнуоллис был старшим сыном Чарльза Корнуоллиса, 5-го барона Корнуоллиса (позднее 1-го графа Корнуоллиса) (29 марта 1700 — 23 июня 1762, Хоуэллс, близ Бристоля); родился в Grosvenor Square в Лондоне, Англия, хотя поместья его семьи находились в графстве Кент.
Род Корнуоллисов обосновался в Brome Hall, близ Eye, в графстве Саффолк, в XIV веке, и члены рода время от времени представляли графство в Палате Общин в течение 300 лет. Фредерик Корнуоллис, получивший титул баронета в 1627 году, сражался за короля Карла I, и последовал вместе с королем Карлом II в изгнание. Фредерик Корнуоллис в 1661 году был сделан бароном Корнуоллисом Эйским в графстве Саффолк (Baron Cornwallis of Eye in the County of Suffolk), а его потомки путем удачных браков повысили влиятельность рода.
Чарльз Корнуоллис имел очень хорошие связи. Его мать, Элизабет Таунсенд (умерла 1 декабря 1785 года), была дочерью 2-го виконта Таунсенда (Townshend) и племянницей премьер-министра Великобритании сэра Роберта Уолпола (Walpole). Его отец получил титулы графа Корнуоллиса, виконта Корнуоллиса и виконта Броума (Brome) в 1753 году, после чего он титуловался в основном как виконт Броум. Дядя Чарльза, Фредерик Корнуоллис, был архиепископом Кентерберийским, другой его дядя, Эдуард, был ведущим колонистом в Канаде.
Начало военной карьеры
Корнуоллис получил образование в колледжах Итона (где он травмировал глаз от случайного удара, нанесенного ему Сутом Баррингтоном, позднее епископом Даремским во время игры в хоккей) и Клер (Clare) в Кембридже. Свой первый офицерский чин (ensign, энсин, прапорщик) получил 8 декабря 1757 года, начав службу в 1st Foot Guards (1-й гвардейский пехотный полк).
Затем его военное образование продолжилось, и после поездки на континент с прусским офицером, капитаном де Рогеном, он обучался в Военной академии в Турине (Савойя). В январе 1760 года он стал членом Парламента, представляя в Палате Общин селение Wye в графстве Кент. А в 1762 году наследовал своему отцу как 2-й граф Корнуоллис и занял его место в Палате Лордов Британского парламента.
Семилетняя война
На протяжении всей Семилетней войны, Корнуоллис служа в Германии, часто ездил по делам службы в Великобританию, в 1758 году стал офицером штаба лорда Грэнби (Granby). Год спустя он участвовал в сражении у Миндена (Minden), одном из крупнейших сражений войны. После сражения, купил чин капитана в 85-м пехотном полку (85th Regiment of Foot). В 1761 году служил в составе 11-го пехотного полка (11th Regiment of Foot) и получил временное звание подполковника. Он возглавлял свой полк в сражении у Виллингхаузена (Villinghausen) 15 — 16 июля 1761 года, и был отмечен за храбрость.
После заключения в 1763 году Парижского мирного договора он вернулся в Англию, где стал политическим протеже ведущего лидера партии Вигов и будущего премьер-министра лорда Рокингема.
В 1766 году стал полковником 33-го пехотного полка (33rd Regiment of Foot). В том же году голосовал вместе с пятью другими пэрами против Закона о гербовом сборе (The Stamp Act), из-за симпатии к американским колонистам. Оказывал поддержку колонистам во время кризиса, который привел к Войне за Независимость США.
Война за независимость США
После начала военных столкновений которые имели место в окрестностях Бостона, Корнуоллис отбросил свои прежние опасения относительно колонистов и начал искать возможность поступить на службу в колонии. Приняв предложение продолжить службу в Америке, был назначен заместителем (second-in-command) Главнокомандующего в Канаде (ген. Г.Карлтон, 1-й барон Дорчестер), но вскоре заменен генералом Джоном Бергойном, так и не вступив в должность. В 1775 произведен в генерал-майоры.