Биография
Родился в Санкт-Петербурге. Его отец, казак станицы Каргиновской, генерал-лейтенант Николай Иванович Краснов служил в Главном Управлении иррегулярных казачьих войск. Брат учёного и путешественника Андрея Николаевича Краснова и писателя Платона Николаевича Краснова, женатого на тётке А. А. Блока писательнице Е. А. Бекетовой-Красновой.
В 1880 году поступил в 1-ю Петербургскую Гимназию. Из 5-го класса перевелся в 5-й класс Александровского кадетского корпуса, который окончил вице-унтер офицером и поступил в Первое военное Павловское училище. Окончил его 5 декабря 1888 года первым в выпуске с занесением его имени золотыми буквами на мраморной доске.
В августе 1889 года выпущен хорунжим в комплект донских казачьих полков с прикомандированием к Лейб-Гвардии Атаманскому полку. В 1890 году зачислен в Лейб-гвардии Атаманский Полк; в 1892 году поступил в Академию Генерального Штаба, но через год по собственному желанию вернулся в свой полк. По Высочайшему повелению в 1897 году был начальником конвоя дипломатической миссии в Аддис-Абебу (Абиссиния). В 1901 году командирован Военным министром на Дальний Восток для учения быта Манчжурии, Китая, Японии и Индии.
С 1891 года писал беллетристику и статьи по военной теории.
С 1896 года был женат на Лидии Фёдоровне Красновой (немка, девичья фамилия Грюнайзен).
Во время боксёрского восстания в Китае и русско-японской войны — военный корреспондент. Сотрудничал в журналах «Военный инвалид», «Разведчик», «Вестник русской конницы» и многих других.
В 1909 году окончил Офицерскую кавалерийскую школу, а в 1910 году был произведён в полковники, командовал 1-м Сибирским казачим Ермака Тимофеева полком на границе с Китаем, в городе Джаркенте, Семиреченской области. С октября 1913 года — командир 10-го Донского казачьего генерала Луковкина полка, стоявшего на границе с Австро-Венгрией, во главе которого вступил в Первую мировую войну.
Первая мировая война
В первые же недели Первой мировой войны отличился, получив Георгиевское оружие
В ноябре 1914 года был произведен в генерал-майоры и назначен командиром 1-й бригады (в составе 9-го и родного 10-го полков) 1-й Донской казачьей дивизии.
С мая 1915 года — командир 3-й бригады Кавказской туземной конной дивизии. Командуя горцами получил за боевые отличия орден св. Георгия четвёртой степени
С июля 1915 года — начальник 3-й Донской казачьей дивизии, с сентября — начальник 2-й Сводной казачьей дивизии.
В конце мая 1916 года дивизия Краснова одна из первых начала Луцкий прорыв армий Юго-Западного фронта (Брусиловский прорыв). 26 мая 1916 г. в бою у Вульки-Галузинской тяжело ранен пулей в ногу.
События революции 1917 г. и Гражданской войны
После февральской революции Краснов в политике участия не принимал и продолжал службу в своей части. В июне 1917 года был назначен начальником 1-й Кубанской казачьей дивизии, в сентябре — командующим 3-м конным корпусом, был произведен в генерал-лейтенанты. Был арестован в ходе Корниловского выступления по прибытии в Псков комиссаром Северного фронта, но затем освобождён.
После захвата большевиками власти в Петрограде по приказу А. Ф. Керенского двинул части корпуса в количестве 700 человек на Петроград. 27 октября (9 ноября) эти части заняли Гатчину, 28 октября (10 ноября) — Царское Село, выйдя на ближайшие подступы к столице. Но, так и не получив подкреплений, ввиду крайней малочисленности своих сил, Краснов заключил перемирие с большевиками, которые, нарушив его условия, вошли в Царское Село, окружили и разоружили казаков. Сам Краснов был под честное слово не воевать с большевиками отпущен на свободу и уехал на Дон, где продолжил антибольшевистскую борьбу, возглавив в марте 1918 года сопротивление казаков.