Внук Фредерика V, сын его младшего сына принца Фредерика (1753—1805), в 1770—1780-е годы бывшего регентом Дании. Отец его приходился двоюродным братом Ивану VI. Будучи с 1813 года штатгальтером Норвегии в рамках датско-норвежской унии, Кристиан отказался признать условия одного из Кильских мирных договоров 1814 о переходе Норвегии от Дании к Швеции.
19 мая 1814 года избран королём Норвегии, но не был признан великими державами и 10 октября 1814 года отказался от короны, после чего установилась шведско-норвежская уния.
В 1815—1818 годах — губернатор датского острова Фюн.
В 1818—1831 годах не участвовал в государственных делах.
В 1831—1839 годах — член Тайного совета.
Наследовал датский престол после смерти своего двоюродного брата Фредерика VI. Был последним представителем датского абсолютизма. Проводил политику подавления крестьянского и либерально-демократического движения в Дании и национально-освободительного движения в Шлезвиге и Гольштейне. В январе 1848 года под давлением массовых волнений вынужден был обещать конституцию (была введена 5 июня 1849 года, уже после его смерти).
Преемником Кристиана стал его бездетный сын Фредерик VII, но наследником второй очереди еще в 1847 году был определён представитель отдалённой ветви Ольденбургов Кристиан Глюксбургский, впоследствии король Кристиан IX, родоначальник датской, норвежской и греческой династий.
