Михаил Юрьевич Лермонтов родился 3 октября 1814 года в семье армейского капитана Ю. П. Лермонтова, родом восходящего к шотландскому поэту Томасу Лермонте, и М. М. Арсеньевой. Когда Мише исполнилось три года, его мать умерла. Эта трагедия и последующая ссора бабушки с отцом, естественно, наложили отпечаток на формирование личности будущего поэта. Однако, проживая с бабушкой в ее имении Тарханы (Пензенская губерния), он получил дома исключительное по тем временам образование. Миша успешно изучал иностранные языки, музыку, занимался рисованием. Будущий поэт трактовал конфликт, произошедший в семье, в пользу отца, и позднее романтическое отношение к отцу отразилось в драмах «Люди и страсти», «Странный человек» и «Menschen und Leidenschaften». В возрасте шести лет Лермонтова начали возить на модные в то время кавказские воды, и он проникся сильными чувствами к этому суровому и красивому краю.
В 1827 году вместе с бабушкой Михаил переезжает в Москву и поступает в благородный пансион при Московском университете. Как и большинство воспитанников пансиона, дальнейшее образование он получает в стенах университета, вначале на нравственно-политическом отделении, а затем на словесном. Лермонтов запоем читает Байрона и Пушкина. По моде того времени удостоились его внимания Батюшков, Виктор Гюго и Шиллер. Вероятно, именно эти романтики наложили свой отпечаток на первые поэтические опыты Лермонтова. Профессиональным литератором он себя не считал и не стремился ни к славе, ни к публикациям своих произведений. Его юношеские увлечения женщинами (Лопухина, Иванова, Сушкова) дали толчок лирико-исповедальным циклам стихов, где чувства сплетаются с вечной тоской и вырождаются в трагические конфликты. Но именно в это время он работает и над романтическими поэмами «Черкесы», «Литвинки», «Измаил бей», усваивая и развивая романтические каноны – недосказанность сюжетов и исключительность главного героя, исторический и экзотический колориты, так называемую «вершинность» композиции произведений. Образы лермонтовских героев несут два совершенно разных взгляда на собственную личность поэта – падший и проклинающий мир дух, который выбирает зло в первой редакции «Демона» (1829 г.) и чистая страдающая душа, мечтающая о естественной гармонии с миром и свободе, в поэме «Исповедь» (1831 г.), прообразе «Мцыри». Из этого контраста и исходит противоречие характеров, созданных Лермонтовым, и их несомненное внутреннее родство.
Не совсем ясны причины, по которым в 1832 году Лермонтов оставил университет и переехал в Петербург. Здесь он поступил в Школу гвардейских прапорщиков и, окончив ее в 1834 году, получил звание корнета гусарского полка Лейб-гвардии. Казарменная жизнь наложила отпечаток на поэзию Лермонтова, и никакой высокой мысли в те годы его стихи не несут. Юнкерские поэмы, родившиеся у Лермонтова, носят весьма непечатный характер. Трагическая лирика полностью заменена циничным бретерством. Тем не менее, в начатом тогда же романе «Вадим» Михаил Юрьевич продолжает тему «демона» и «ангела». К сожалению, роман этот не был закончен, как и более позднее произведение «Княгиня Лиговская». А вот драме «Маскарад» Лермонтов, по-видимому, придавал какое-то особое значение – он три раза подавал ее на цензуру и дважды переписывал.
В начале 1837 года Лермонтов еще не определился со своим литературным статусом. Его стихотворения наряду с незаконченными романами и драмой «Маскарад» (так и не пропущенной цензорами) читались, но резонанса в обществе не вызвали. Сказалось и отсутствие связей в литературной богеме. Можно сказать, что славу Лермонтову принесла смерть Пушкина – текст его стихотворения «Смерть поэта» широко разошелся в ручной переписке и получил высочайшую оценку как в кругах почитателей Александра Сергеевича, так и у широкой публики, услышавшей в этих стихах собственные возмущение и боль, вызванные трагическим событием. Однако именно последние строки произведения, содержащие резкие выпады против высшего света, обратили на себя внимание императора Николая I. Последствия были весьма предсказуемы: Лермонтова арестовали 18 февраля и в скором времени перевели в чине прапорщика Нижегородского драгунского полка, на Кавказ.
