Куртуа начал с изучения фармацевтики, далее работал в лабораториях Фуркруа, Тенара и Сегэна. В последней Куртуа исследовал опиум и впервые нашёл морфин. Позже Куртуа, работая на заводе по производству селитры, заметил, что котлы, в которых готовился азотнокислый кальций (в то время — из золы морских водорослей), быстро разъедаются. Исследовав более подробно причину этого, Куртуа открыл иод в 1811 путём перегонки маточных растворов от своего азотнокислого кальция с серной кислотой. Только в 1813 Ж.-Л. Гей-Люссак подробно изучил этот элемент и дал ему современное название.
Куртуа разорился из-за ввоза во Францию индийской селитры. За открытие иода он получил от Парижской академии премию в 6000 франков и в конце своей жизни продолжал исследовать опиум.
Интересные факты
Существует и другая версия открытия иода — виновником которого был любимый кот Куртуа: у работавшего в лаборатории химика на плече лежал кот, который, желая развлечься, прыгнул на стол и столкнул на пол стоявшие рядом сосуды, в одном из которых находился спиртовой раствор золы морских водорослей, а во втором — серная кислота. После смешения жидкостей появилось облако сине-фиолетового пара, которое было не чем иным как иодом.
