Окончил Гарвардский университет (1948), работал химиком, заинтересовался лингвистикой во второй половине 1950-х. Описал диалект Мартас-Винъярд (магистерская диссертация, 1963). Руководителем его докторской диссертации был видный социолингвист Уриэль Вайнрайх. В 1964—1970 преподавал в Колумбийском университете, исследовал социальную стратификацию языка Нью-Йорка (The Social Stratification of English in New York City (1966)), а затем занялся языком афроамериканцев — Black English, показав, что он имет ряд собственных грамматических черт (Language of the Inner City, 1972). Важным вкладом Лабова в лингвистику стало также изучение не отдельных предложений, а целых текстов — нарративов афроамериканцев о своей жизни — и открытие ряда принципов теории дискурса.
Лабов исследовал также сдвиги гласных в разговорном американском английском, выделив два таких процесса — на Юге США и в северных городах.
Лабову принадлежит двухтомник «Принципы языковых изменений» (Principles of Linguistic Change, vol.I Internal Factors, 1994; vol.II Social Factors, 2001), а также, в соавторстве с Ш. Эш и Ч. Бобергом, диалектологический атлас английского языка в Северной Америке (The Atlas of North American English, 2006).
